29. Сочинили ЗАГАДКУ: От того, где это — зависит, как там. От того, как там — зависит, кто они. От того, кто они — зависят те, которые, от которых — зависят, которые те…[1]
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
… — «Леди»!.. «Леди»!.. Слышишь меня?.. Я «Лев»… Говорит «Лев»… «Леди»!.. «Леди»!.. Перехожу на приём…
…Ну, и очень хорошо, что слышишь. Только ты потише — распугаешь гиппопотамов! Их тут штук тридцать в воде полощется. Жрут стебли тростника и лилии — пасутся. На берегу тоже есть. Валяются в грязи — загорают… Ну и туши… Мы идём мимо них к барже. Её пригнали перевозить в лагерь животных. Когда поймаем. А на палубе наш автобус «Рекс». На нем поедем в саванну… Катер Элиаса причален к берегу. Возле него никого — все ушли… Фу, дьявол!.. Едва не свалился в воду… Понимаешь, перед самым носом вдруг выныривает гиппопотам. Вся морда в водяных лилиях, как на карнавале. Если бы Рам Чаран не успел отвернуть, наскочил бы… Вот это башка! По величине и форме, как ящик от здоровенного телевизора. Правда, Нкале? Она хочет высказаться. Послушай…
…Тькави, это я — Нкале. Знаешь, ноздри у него поднимаются над верхней губой, совсем как перископы. Это, чтобы он мог дышать, не выставляя из воды всю голову… Лоб — ямкой. Глаза — совсем, совсем далеко от носа — только чуть впереди ушей. А ушки маленькие и стоят торчком. От этого он ужасно смешной… А шеи нет — сразу туловище…
…Тькави, я взял у неё микрофон, послушай… Слышишь — ревёт? Это гиппопотам. Здорово ревёт, да?.. Пасть до ушей, будто ковш экскаватора. И ревёт… А клыки, представляешь, как городки во рту!.. Ха! Ха-ха!.. Вот даёт!..
Знаешь, почему я смеюсь? Он нырнул, а когда вынырнул, оказалось, что это самка и на ней верхом сидит маленький! Потому она и ревела, что испугалась за своего поросёнка… Заметь: чтобы нырнуть, зверь зажимает ноздри — они будто слипаются. А ушки опускаются и прихлопывают сверху слуховые отверстия. Техника!..
Что?.. Ага! Сеггридж говорит — самки всегда берут на спину своих детёнышей, когда им угрожает опасность.
Тькави!.. Этот детёныш как раз такой, как нам нужно! Сейчас я пальну в неё ампулой, Александр Петрович…
— …Пожалуйста, положи ружьё, Каген… Если ты сейчас усыпишь мать, она пойдёт на дно и утонет, прежде чем успеет проснуться. Бегемоты — отличные пловцы, но они животные сухопутные и слишком долго оставаться под водой не могут. Мы добудем детёныша позже, на берегу…
…Рам Чаран выключает мотор… Причаливает… Я выпрыгиваю. Берег очень топкий… Сейчас я привяжу цепь к бревну… Аг… мммм…
ПРИМЕЧАНИЕ. Я никак не могу изобразить звуки, которые записаны дальше на этой магнитной ленте. Голос Кагена обрывается, слышен отчаянный крип Нкале, тревожные восклицания учёных, звон упавшей цепи, плеск, тяжёлое прерывистое дыхание, снова крик Нкале, пистолетные выстрелы, сопение, хлюпанье… А потом — почти полная тишина с каким-то зловещим урчанием и следующие один за другим глухие ритмичные удары: «Тум-бутум, тум-бутум, тум-бутум»…
Не было никакого сомнения — случилось что-то непредвиденное.
Стараясь не поддаваться панике, я включил передатчик и начал вызывать «Льва». Никто мне не отвечал. Из динамика раздавалось только отвратительное урчание и загадочные ритмичные удары. Внезапно и они прекратились…
Я сидел перед приёмником, не зная, что делать. Но вот динамик вдруг снова ожил. Я услышал отрывистый свистящий звук, словно откуда-то выходил воздух, затем что-то начало булькать, и тут же возникли возбужденные голоса людей. Я не мог разобрать слов — говорили все сразу — но узнал голоса Нкале, Академикова и Сеггриджа. Не было слышно только Кагена и Рам Чарана. Обо мне, очевидно, забыли…
— «Лев»!.. «Лев»!.. «Лев»!.. — настойчиво повторял я и переключал рацию на приём, наверно, три или четыре раза, прежде чем получил ответ. Ответил Каген. Воспроизвожу запись.
…Всё в порядке, Тькави… Маленькое происшествие… Просто я умывался. Ну, понимаешь, был очень грязный. Ты не выключал магнитофон? Всё записал?.. Приём… Молодец!.. Это же уникальная запись, единственная во всём мире!.. Как бы тебе объяснить… В общем, то оказалось не бревно, а крокодил. Метров четырёх в длину, представляешь? Я поздновато разглядел гада — он шёл уже на меня. И тут я поскользнулся в грязь. А он бежит на своих коротких кривых и челюстями клацает… Сеггридж из пистолета бьёт, ну это, как из рогатки. Шкура у него такая — пули тюкаются и отлетают. Стрелять ампулами совсем бесполезно — он же сперва съест меня перед тем, как заснуть. А я в иле по шею. Ни взлететь, ни подняться. Вот положение!.. Челюсти уже совсем рядом, пасть тухлой рыбой воняет, хуже нет. И из неё провод от микрофона… Ну да! Я когда поскользнулся, полетел в одну сторону, микрофон в другую… А он с ходу сглотнул… Непонятно только, как он провод не перекусил! Между зубами попал, наверно… Понимаешь теперь, какую мы сделали запись? Прямо из нутра крокодила, из желудка!.. Только спасло меня, конечно, не это. Меня М'Коло спас. Откуда он появился — не знаю. Вдруг появился и загнал своё копьё крокодилу в глаз, сантиметров на сорок… Вот человек!..
1
РАЗГАДКА: Местность — климат — растения — травоядные — хищники. Например, в саваннах много тепла и влаги. Там отличные пастбища — приволье для травоядных. А травоядные — пища хищников…