— Поторопитесь! — не останавливаясь, крикнул он. — Вода прибывает…
Около трапов, перекинутых на баржу, образовалась пробка. Перепуганные животные сопротивлялись носильщикам. С лебёдкой что-то случилось. Повисший в воздухе слонёнок, раскачиваясь на тросе, верещал тонким голосом… В лужах на берегу шевелились мешки и сетки со змеями… В клетках кричали птицы. Повсюду валялись ящики со снаряжением экспедиции, коллекциями яиц, семян и насекомых. Дождь заливал факелы. Они шипели, разбрасывали искры и гасли. Перед прожекторами клубился пар, на горячих стёклах вскипали дождевые капли…
— К тебе просьба, Тькави, — сказал, подходя ко мне, Александр Петрович. — Слетай, если можешь, к реке. Посмотри…
Полёт под проливным дождём — не такое уж удовольствие. Но я понимал — нужно. Определить в темноте, как поднимается вода, могли только мы трое. Но Нкале для такого полёта была недостаточно сильна. А Каген был с зебрами.
Дождь бил по крыльям. Мне потребовалось почти четверть часа, чтобы добраться до того места, куда в обычных условиях я мог долететь минут за пять… Река разливалась. Стремительное течение несло сломанные ветки, брёвна и вывороченные с корнем деревья. Левый, более низкий берег уже исчезал под мутными, хлюпающими волнами. Ещё немного — и вода должна была хлынуть в излучину… «Успею ли долететь и предупредить? — думал я, изо всех сил работая крыльями. — Должен успеть!»…
Четверть часа туда, четверть часа обратно… Пролетая над лагерем, я увидел — там уже снимали палатки. Академиков был на барже. Он стоял на палубе рядом с Элиасом Кимараре, наблюдая, как два чёрных человека тащили по трапу пару каких-то чёрных, упирающихся животных. Я даже не сразу сообразил, что это Каген и Сеггридж со своими зебрами, Они были последними…
Выслушав мой доклад, Академиков переговорил с Элиасом Кимараре, а затем повернулся ко мне.
— До прилёта катера остаётся сорок минут. Надеюсь, всё обойдётся… Ты отправляйся в палатку — помоги Нкале переправить на вертолет наши магнитные записи и киноплёнку…
Сбегая по трапу, я слышал, как он просил Кагена и Сеггриджа позаботиться о крепкой клетке с хорошим замком — для горилл. Зверенышей необходимо было освободить от верёвок, а вводить им новую порцию снотворного больше нельзя. От неё они могли уснуть уже навсегда…
Палатку заливало. Несчастная Леди, прижимая Димку к груди, металась по клетке. Едва я открыл дверцу, как перепуганное животное стремглав выскочило из неё и вскарабкалось мне на плечи. Сунув за пазуху тетради со своими записями, я подхватил чемодан с плёнками и другой, в котором находились маска и травяной плащ М'Коло, и побежал к вертолёту. Навстречу мне попалась Нкале…
— Скорей! — крикнул я на ходу. — Река затопляет излучину! Минут через десять вертолет должен будет взлететь!..
Кинув чемоданы на пол салона, я с трудом снял с себя Леди, быстро пристегнул цепочку к ножке стола и опять побежал в палатку.
Когда я возвратился во второй раз, Каген и Сеггридж устанавливали в салоне принесенную носильщиками железную клетку.
— Замок надёжный? — поинтересовался я, вспомнив предупреждение Академикова.
— Можешь проверить. Захлопывается сразу, а открывается только ключом. Вот! — Каген помахал перед моими глазами ключом, но я не стал проверять — у трапа появилась Нкале с последним чемоданом. Я помог ей поднять его в салон.
Сеггридж и Каген перетащили гориллят в клетку. Настроение зверёнышей было боевое. Всем своим видом они показывали готовность снова вступить в борьбу, как только их развяжут. Сеггридж, хотел помочь Кагену снять с них верёвки, но отважный Каген решительно отклонил его предложение.
— Не надо, — заявил он, — я сам. Вы стойте снаружи и будьте готовы захлопнуть дверцу, как только я выскочу. Приготовились!..
Он рассёк верёвку, связывающую Малышку. Косматое существо кувырком бросилось к выходу.
— Дверцы! — завопил Каген, но Сеггридж и сам был начеку. Замок щёлкнул перед носом Малышки.
— Отлично, — сказал Каген. — Теперь…
Но прежде, чем он успел объяснить свой план, в салон заглянул пилот.
— Сеггридж и Нкале, немедленно на баржу… — сказал он. — Ракетный катер уже в полете. Необходимо усыпить животных, которые пойдут первым рейсом…
Сеггридж вопросительно посмотрел на Кагена, Каген кивнул.
— Мы справимся, — сказал он, отталкивая кидающуюся на него Малышку. — Идите! Я прилечу через несколько минут…
Нкале и Сеггридж начали спускаться по трапу, у нижнего конца которого уже плескалась вода. Как только они отбежали от вертолета, пилот предупредил нас, что сейчас взлетит и возвратился в свою кабину…