Наконец, удалось ликвидировать всех тварей в коридоре. Казалось, вот она, долгожданная минута отдыха, но седьмой уровень, очевидно, вознамерился устроить вторженцам конкретную проверку на прочность. Только сын Грозы вознамерился перевести дух, как Жесткачи начали спускаться уже по носовой шахте, и он был вынужден кинуться туда. В ход пошла третья граната. Сумрак уже не соображал, как прорывался к последнему на уровне выходу. По пути он сцепился с одним из особо крепких солдат, как-то неосознанно сломав твари шею, потом был сбит с ног ударом хвоста, но поднялся, отшвырнул нападавшего и пошел дальше… И снова варил долбанную дверь, то и дело оборачиваясь на окрик проводника и просто уже вручную колотя дичь по морде. Казалось, этому сумбуру не будет конца. Вот охотник отошел от двери и резко пошатнулся…
— Двое последних! — голос Кошмара прорвался через окутавший голову всепоглощающий звон. — Прямо перед тобой!
Сумрак попытался прицелиться.
— Лазер в боевое положение! — рявкнул проводник.
Точно, только что варил же…
Слишком слабый импульс заставил тварей отскочить в стороны и встретиться со стенами коридора. Два следующих залпа, данных уже в полную мощность орудия прожгли в броне Жесткачей по основательной дыре.
— Все, братан, — сам даже не веря собственным словам, проговорил Кошмар, лихорадочно осматривая место битвы. — Сдохли.
— Я сам сейчас сдохну, если немедленно не попью, — мрачно отозвался сын Грозы, с большим трудом удерживаясь на ногах. Ему невольно пришлось опереться на собственное копье.
— Я предупреждал: надо было уходить с уровня…
— А сам как думаешь, они бы выпустили меня?
Кошмар лишь что-то недовольно проворчал, а его напарник потихоньку заковылял обратно к уцелевшему гигиеническому отсеку.
— Ладно, носовая часть свободна, — немного успокоившись, сообщил Кошмар. — В хвостовой осталось с десяток особей, но они пока не суются в коридоры, так что у тебя есть время прийти в себя. В принципе, можно оставить их на следующий раз…
— Это уже тогда какой-то кусок мяса со всех сторон понадкусанный выходит, — фыркнул Сумрак. — Третий ярус не дочищен, восьмой тоже, давай тут еще этих десятерых оставим…
— Иди уже, — нервно отозвался проводник. — Поглядим по твоему состоянию.
Безрезультатно провозившись с аварийным вентилем (автоматика давно не работала), Сумрак, в итоге, просто сбил трубу. Впрочем, ожидаемого фонтана не получилось — вода еле текла. Сын Грозы отсоединил маску, слегка откинув капюшон, и нехарактерная бледность покровов напарника сразу насторожила Кошмара. Обычно достаточно четкий рисунок на лбу Сумрака исчез, и даже грива словно бы слегка выцвела. Глаза самца заметно ввалились, на деснах появилась желтизна.
В течение нескольких минут проводник молча наблюдал, как охотник, припав к разлому трубы, жадно глотает сомнительной чистоты субстанцию. А Сумраку сейчас эта ржавая жижа казалась, наверное, самым вкусным питьем в жизни…
— Ты плохо выглядишь, — признался Кошмар, когда напарник, наконец, утолив жажду, присел на крышку одного из уцелевших коллекторов.
— А я тут и не для того, чтобы ты на меня любовался, — вяло пошутил сын Грозы.
— То есть, ты хочешь сказать, что тебе не обидно будет помереть в бою с жалкой горсткой, когда ты уложил полчища?
— Я хочу сказать, что, когда я уложил полчища, отступать перед жалкой горсткой мне уже как-то неловко.
Кошмар промолчал. Вместо ответа он еще раз посредством камер критически осмотрел товарища. Сумрак заботы не оценил, недовольно сняв с себя разведчика, заползшего прямо на его колено, дабы взять крупный план.
— Сиди пока, — велел сын Броска. — Они там не рыпаются, и ты сиди. Пей. Дыши. Через полчаса колешь стимулятора половину дозы и убираешь оставшихся. Но с условием, что завтра ты отлеживаешься.
— Условия он мне ставит, подумай-ка… — фыркнул Сумрак.
— Так, я что-то не понял! — взвился Кошмарик.
— Ты, давай, не меня разглядывай, а за обстановкой следи, — огрызнулся внезапно напарник. И откуда только силы взялись?
— А ты мне не указывай, что делать! — в тон отреагировал проводник. — Я веду тебя, и ты должен ко мне прислушиваться!
— Я в курсе, что и кому я должен. Тебя в данном списке нет!
Обстановка начала непредвиденно накаляться, грозя выйти из-под контроля.
— Не благодаря ли мне ты еще жив?
— Могу задать тот же вопрос!
Из динамика послышалось сдавленное рычание. Сумрак, подскочил с места, словно моментально забыв об усталости, и гневно зарычал в ответ. Если бы самцы находились в этот момент рядом, то, вероятно, неминуемо сцепились бы, но тот факт, что их разделяли расстояние, металл и космический вакуум, вскоре охладил пыл спорщиков. В конце концов, рычать друг на друга по рации было просто глупо…
Потом они долго молчали. Сын Грозы уже в который раз за сегодняшний день постепенно приходил в себя.
— Видать, все-таки правду говорят, что тебя временами срывает… — проговорил, наконец, уже более спокойно Кошмар. — А я еще не верил…
— Нас обоих срывает, — проворчал Сумрак, огромным внутренним усилием избавившись, наконец от внезапно нахлынувшей и едва не затмившей до критической степени разум злости. — Погляди на календарь и поймешь, почему…
— Что, неужто уже давит? — ехидно осведомился проводник. — Если мне не изменяет память, кто-то прежде славился своей стойкостью перед влиянием Сезона?
— Не изводи мое терпение, Кошмарик, — посоветовал сын Грозы мрачно, — сколько раз тебе можно говорить? Особенно теперь.
— А ты держи себя в руках и не отключай голову. Особенно теперь.
Поза Сумрака, успевшая стать достаточно непринужденной, вновь приобрела черты напряженности. Проблема пришла, что называется, откуда не ждали. Прежде подступающий Сезон лишь благоприятствовал Охоте одиночки. В этот период невольно повышалась агрессия, снижалась чувствительность к боли, возникало желание не просто выживать, а побеждать. Но в этот раз все было иначе: присутствие, пусть и незримо, второго самца, вместо того, чтобы упрощать поставленную задачу, вдруг начало отвлекать. А оттого, что напарник был младше и слабее, но притом имел полномочия давать указания, порою, просто переклинивало. Пока еще можно было держаться, но, чем дальше, тем меньше оставалось возможностей для самоконтроля. Затягивать операцию становилось уже непросто нежелательно, а опасно — до сих пор отлично показывающее себя сотрудничество двух друзей грозило теперь вот-вот перерасти в конкуренцию. Кошмарик, увы, этого пока еще не осознавал, то и дело настаивая на перерывах. Перерывы, в общем-то, и правда иногда требовались, но из-за них так терялось время… А ведь напарникам еще предстояло потом как-то вместе возвращаться в клан.
— Боги, Сумрак, — не дождавшись ответа, но, словно бы прочитав мысли сына Грозы, вздохнул Кошмар, — ты осознай, наконец, что я тебе не соперник! Ты же не станешь психовать из-за того, что электронный навигатор указывает тебе направление? Вот и из-за меня не психуй. А то ты сейчас только напрасно себя изводишь и меня провоцируешь.
— Заткнись, Кошмарик, — резко, но, тем не менее, уже более добродушно отозвался Сумрак, водружая маску на лицо и набирая код подачи стимулятора. — Заткнись и говори, куда идти.
Вокруг тут и там чернели входы в разоренные каюты, ставшие для прежних обитателей вечными склепами. Сумрак по-прежнему не отвлекался на закрытие этих дверей, слишком уж их было много. Можно сказать, что в этом плане относительно повезло — все основные стычки произошли в коридорах, и дичь не успела попрятаться, выбрав сегодня тактику стайного нападения и сильно на этом прогадав.