Вдруг таинственный воин заговорил сам — все так же, не оборачиваясь и не отрываясь от своего занятия. Заговорил, и Сумрак оторопел от первых слов, а после… А после он едва удержался, чтобы не начать говорить с Золотым в унисон, повторяя знакомые с детства слова матушкиной любимой сказки.
— Вначале была только кромешная тьма, и жестокие твари скрывались в ней, пожирая друг друга и чиня Хаос. Однажды самая крупная и ненасытная тварь взяла верх над всеми остальными. Она хватала и проглатывала другие порождения мрака, раздуваясь и набирая силу. И вот стала она такой огромной и тяжелой, что уже едва таскала свое брюхо. Сделавшись неповоротливой, она не могла более промышлять себе пищу. Терзаемая голодом, начала тварь пожирать сама себя, пока не осталась от нее одна гигантская голова. Тогда раскрылась она, и явился из этой головы Черный Воин. Скрываясь во тьме, начал он свою Первую Охоту, истребляя тварей одну за другой, и не было у него иной цели и иного занятия.
Тут Золотой умолк и повернулся к сыну Грозы. И указал на законченный символ, веля подойти. Сумрак шагнул вперед, не смея ослушаться. То, что он узрел на рыхлой лесной почве, оказалось древним символом единства хаоса и порядка в виде двух взаимопроникающих языков пламени. Молодой самец перевел на старшего недоумевающий взгляд, и воин, словно бы, дожидаясь этого, закончил рассказ, но теперь Сумрак уже не узнавал слов, ибо матушка всегда говорила иначе…
— Так из Хаоса стал Порядок, — подытожил Золотой, опираясь на копье и глядя на юнца свысока.
— Великий, я всегда думал, что Черный Воин — божество разрушитель… — удивился тот.
— Разрушитель? — переспросил старший. — А, разве, не из искры от его копья родился мир?
— Получается, на самом деле он — созидатель?
— Нет, — Золотой снисходительно дернул жвалами и качнул головой. Непонятливый малек…
— Но кто тогда? — не вытерпел Сумрак.
— Творец Порядка и Страж Хаоса, — терпеливо разъяснил Золотой. — Преобразователь. Все сущее есть результат упорядоченности, зародившейся в первозданной пустоте. Но Порядок — отнюдь не стремление уничтожить Хаос, а лишь способ привести мир в движение. Черный Воин идет вперед и творит Порядок перед собой, но за его плечами Хаос смыкается вновь, и, покуда он не остановится, мир будет существовать. Знаешь, почему Черный Воин непобедим?
Сумрак только покачал головой в ответ, вызывая очередную довольную улыбку собеседника.
— Потому что он не занимает ни одну их сторон. Вот Порядок, а вот Хаос, — желтокожий поочередно указал острием копья на каждую из половин символа, а затем прикоснулся к линии, пролегающей между ними и, вновь устремив свой взгляд на Сумрака, пояснил: — А вот здесь стоит сам Черный Воин. Где же находишься ты, ответь?
Сумрак нахмурился, не в состоянии так сразу определиться, а Золотой, видя его смятение, промолвил:
— Когда ты это поймешь, поймешь и как победить «Остров».
День обещал быть крайне насыщенным, так как на него пришлось запланировать сразу три дела, не терпящих отлагательств. В первую очередь, следовало наведаться в мастерские четвертого уровня, дабы починить компрессор и резак. Вслед за тем Сумрак должен был вернуться на верхнюю палубу, обезопасить ее, изолировать и по возможности разобраться с передачей данных. Гвоздем программы обещала стать повторная зачистка «фермерского» яруса, где чертовы «садовники» за ночь освоили новую роль самоубийц и теперь расшибались в лепешку, дабы растворить посредством своей едкой полостной жидкости двери вольерных комплексов. Похоже, данным варварством руководили изнутри запертые солдаты.
По очереди выспавшись, напарники собрались с мыслями, еще раз пробежались по плану зачистки, и, не теряя более времени, приступили к его реализации. Основательно экипировавшись, Сумрак сообщил о своей готовности выходить. Первым испытанием, как уже водится, стала шахта. Конечно, количество Жесткачей на станции в разы уменьшилось по сравнению с первыми днями, но вертикальные туннели все еще представляли собой немалую опасность, так как предугадать, в какой именно момент тварям захочется туда слазить, было достаточно трудно. Сражение в подобном замкнутом пространстве представляло собой огромную проблему, так как угроза одновременно могла исходить сверху и снизу, а твердой почвы под ногами при этом не имелось.
Оценив все возможные варианты, напарники выбрали для перемещения шахту левого пассажирского лифта. Проворно поднявшись по ней до четвертого яруса, Сумрак столкнулся по пути лишь с одним мелким Жесткачем — вероятно, стадией, следующей сразу за грудоломом. К досаде напарников, мелочь увернулась от удара и проворно ретировалась. Сумрак полез быстрее, пока тварь не привела подкрепление.
Скорость передвижения охотника, конечно, пока еще оставляла желать лучшего. Самочувствие свое он еще с утра охарактеризовал Кошмару как «средней паршивости», впрочем, это было даже мягко сказано. Однако куда деваться? Стоило миновать опасности для жизни, как воин уже чувствовал себя обязанным продолжать миссию, пусть и превозмогая боль. Очень хотелось уже скорее покончить со всем этим… Пожалуй, впервые за свой почти двадцатилетний опыт он чувствовал себя настолько уставшим. Физически, но по большей части, морально, самец был абсолютно вымотан. В редкие часы отдыха он ненадолго отвлекался, занимая руки чем-то, вроде мелкого ремонта, либо болтая о какой-нибудь чепухе с напарником, но затем напряжение возвращалось, и вновь в голову лезли тяжелые мысли, шевелились неприятные воспоминания, а во сне приходили нелепые, давящие на психику образы…
Наяву тоже постоянно творилась всякая бессмыслица. Странно ведущие себя Жесткачи, всякого рода непонятные стечения обстоятельств, на ровном месте вспыхивающие перепалки с Кошмаром и собственные нелогичные действия. Еще немного, и сын Грозы готов был сдаться и поверить в осмысленную зловредность «Острова»…
Вот и сейчас, проникнув на уровень, Сумрак сразу обнаружил отсек, с дверей которого оказалась таинственным образом сорвана печать, при том, что варилось на совесть. Пришлось вновь напрягать Кошмарика, чтобы тщательно просматривал ярус на предмет проникновения, и, точно так же, как в прошлый раз, ничего подозрительного в округе не оказалось. Создавалось впечатление, что кто-то просто издевается…
Когда все дополнительные меры предосторожности в виде повторного обхода и прочесывания помещений роботами были соблюдены, охотник приступил к делу, ради которого он, собственно, сюда и вернулся — изысканию способов наладки поврежденного оборудования.
Повторно заходить в техническую лабораторию, откровенно говоря, было неприятно. Не смотря на то, что данная территория более не несла опасности, ее мрачная гнетущая атмосфера никуда не делась, как никуда не делись жуткие механизмы и манекены; поверженный Жесткач-переросток тоже по-прежнему лежал в центре помещения. Проходя мимо, Сумрак заметил, что на стыках между пластинами его экзосткелета, пробиваются первые плотоядные грибы. Похоже, споры этой гадости начали распространяться по вентиляции. Пожалуй, снимать маску он на всякий случай больше не станет…
Разместившись за одним из широких столов, Сумрак достал прихваченный с собой портативный светильник, аккуратно разложил перед собой инструменты, сломанный резак и вышедший из строя компрессор. Все неисправности он изучил заранее, и теперь точно знал, какие требуются запчасти и каким образом их следует заменить. Предохранитель в компрессоре уже стоял новый — данная деталь у Сумрака в запасе имелась, а вот разболтавшийся поршневой блок отрегулировать уже не получилось. Обшарив мастерскую, самец в конце концов, смог отыскать аналогичный, пришлось только чуть подточить фиксирующий механизм. Электрод для резака на все руки мастер выломал из стационарной распилочной машины, также немного усовершенствовав его и приладив на место. Оплавленное сопло пришлось заменить на максимально похожее, свинченное с какого-то тяжелого плазмомета, обнаруженного охотником на стенде.