— Что ж, объявляем вам благодарность за проделанную работу по организации трансляции. Теперь можете сосредоточиться на Охоте. Не ждите легкой добычи.
— Охота близка к завершению, — вновь поклонился Сумрак, вызвав на лицах Старейшин абсолютное недоумение, которое те, впрочем, сразу же спрятали за масками холодной непроницаемости. Сын Грозы, пользуясь тем, что его физиономию покрывала настоящая боевая маска, не сдержал улыбки. Очень хотелось добавить конкретики в цифрах, но это, наверное, было бы уже слишком нескромно, поэтому самец промолчал.
— В таком случае, — степенно произнес Величайший, — завершите ее достойно.
Связь он отрубил прежде, чем Сумрак успел ответить. Что-то подсказывало, что сплетни о «суицидниках» теперь не хило всколыхнутся и дополнятся новыми подробностями…
— Братан… — упавший голос проводника заставил насторожиться.
— Что стряслось?
— Пока мы тут радовались, да со Старейшинами разговоры разговаривали, на третьем уровне кое-что произошло…
— Да говори уже, не тяни! — рыкнул Сумрак, чувствуя, что его настроение начинает катастрофически быстро портиться.
— Да сам смотри, что там рассказывать…
Изображение, которое секундой спустя поступило на маску сына Грозы, радужных ассоциаций и впрямь не вызывало. Мелкие Жесткачи, поразбивав морды о двери вольерных комплексов, освободили-таки своих более крупных собратьев, успешно доломавших створки. Увы, наружу вышли не одни солдаты. Оголодавшие и разозлившиеся Бронеголовы ломанулись из вольеров и теперь дружно топали по коридорам в количестве нескольких десятков. Под их копытами беспомощно метались «садоводы». Нескольких животные благополучно раздавили, в результате обожглись и принялись уже беспорядочно метаться, обезумев от сильной боли. В довершение картины кто-то из солдат пробрался к той из шахт, створки которой Сумрак случайно прожег. С противоположной стороны эти двери уже неоднократно подвергались натиску Жесткачей, и теперь упорство твердолобого солдата дало свои неожиданно неприятные плоды в виде нарушения целостности данной преграды. Благодаря дежурившим в шахте особям, Матка быстро обо всем прознала и сразу направила подручных за провиантом. Короче говоря, в течение буквально получаса на третьем ярусе воцарился истинный ад, представляющий собой мешанину из постоянно пребывающих Жесткачей и ополоумевших Бронеголовов. Ад, в который теперь предстояло с головой окунуться бедолаге Сумраку…
— Почему ты не заметил проникновения? — процедил сын Грозы, непроизвольно сжимая кулаки.
— Не при чем я — датчик опять не сработал, — с отчаянием в голосе отозвался Кошмар.
— В который раз убеждаюсь, что все надо доводить до конца…
— Вот-вот, — нашелся проводник. — Все «садовники» твои!
Тут охотник взревел с таким негодованием, что проводник предпочел дальше не развивать тему, а перешел сразу к планированию вторжения. Сейчас, как угодно, но уровень предстояло зачищать, причем, по возможности, очень быстро.
Повышенная доза стимулятора оперативно привела Сумрака в исключительно боевой настрой. Оценив обстановку, напарники приняли решение двигаться через самую опасную в данный момент шахту, очистив пусть при помощи шоковой гранаты. Трое солдат как раз пытались вытащить с яруса тушу забитого на корм Матке Бронеголова, когда прогремел взрыв. Буквально скатившись вниз по шаткой лестнице, Сумрак одним махом пролетел обитель Королевы (над его головой в этот момент отчетливо щелкнули чьи-то челюсти) и забросил себя на третью палубу, сходу на свой страх и риск выпустив в пространство коридора несколько мощных зарядов плазмы. Душераздирающие вопли Жескачей и несчастной дезориентированной скотины многократно отразились от раскалившихся стен и разом смолкли. Развернувшись, Сумрак ударом локтя скинул в шахту подкравшегося было Жесткача, и принялся повторно стягивать искореженные створки.
Далее схему зачистки уровня фактически пришлось повторять с самого начала. Ситуацию облегчало то, что большинство отсеков оставались по-прежнему плотно закрытыми, но осложняло большое количество разбежавшихся Бронеголовов. Таким образом, Сумраку пришлось одновременно преследовать и выбивать целых два вида совершенно разнокачественной дичи. Он в течение добрых двух часов метался туда-сюда, стараясь прикончить каждого встречного Жесткача и вовремя убраться с пути очередного животного. О том, чтобы загнать разбушевавшийся скот обратно в вольеры не могло быть и речи: в данной ситуации оставалось лишь максимально быстро отнимать жизни всех без разбора, пока самого, чего доброго, не сгрызли или не затоптали. Кошмар только и успевал, что раздавать предельно краткие указания, силясь враз уследить за всеми коридорами — честное слово, сыну Броска на мгновение показалось, что у него выросла пара-другая резервных глаз…
Наконец, все было кончено, и то, что творилось теперь в коридорах более всего напоминало последствия взрыва на мясокомбинате… Запыхавшийся охотник, не выдержав, плюхнулся на пятую точку прямо посреди кроваво-кислотного месива и рассеянно созерцал перед собой странные цветовые пятна, безуспешно пытаясь понять, заглючил это визор, или собственные органы зрения дали сбой. Проводник тихо икал по ту сторону динамика.
Путь обратно на второй ярус Сумрак проделал, будто во сне. Он слабо помнил, как открывал шахту, как отбился в ней от кого-то, и как кто-то все-таки саданул его хвостищем под лопатку — спасибо усиленной броне, не достал. Потом самец невыносимо долго плелся до убежища. Дальше было смутно…
Был поздний вечер. Отходя от препаратов, усталости и потрясений, сын Грозы возлежал на своих ящиках и бессмысленно пялился в стену, потягивая прохладную воду и поддерживая с напарником какую-то неосознанную беседу. В голове яркими вспышками мелькали минувшие события. Он снова каким-то чудом выжил… Чудом, потому что сегодня у сына Грозы даже не находилось лишней минуты, чтобы как следует настроить себя на выживание.
Почему-то день вспоминался в обратном порядке. Одичавшие Бронеголовы… Жесткачи… Двери… Шахта… Недоумение на лицах Старейшин… Отсек Селя… Тела в рубке… Жесткачи… Шахта… Мастерские… Шахта…
И в самом конце некий очень важный вопрос, к которому Сумрак пообещал себе вернуться вечером.
Только что за вопрос и кем он задан?..
Ах, точно…
— Кошмарик, скажи-ка мне как спец по символике, вот такой значок… — собравшись, наконец, со своими разрозненными мыслями, Сумрак сел на лежанке и, наклонившись к стене, изобразил тот же рисунок, что чертил в его сне Золотой.
— Ну, и? — отозвался Кошмар. — Есть такой. Удивлен, что ты не знаешь. Это знак Целостности Мира…
— Да знаю я, что это, — прорвал его товарищ, — я о другом хотел спросить. Вот тут порядок, а тут хаос, да? — Сумрак ткнул когтем.
— Да, — все еще не понимая, к чему этот разговор подтвердил проводник и добавил зачем-то: — Еще, как считается, с одной стороны мужское начало, с другой женское…
— Вот чисто гипотетически… — продолжал Сумрак. — На какую половину бы ты поместил меня?
— Ты, что, усомнился в своей половой принадлежности? — стрекотнул сын Броска.
— Дурак ты, Кошмарик! — рыкнул охотник в ответ. — Я про порядок и хаос.
— А…
— Так вот, я все думал, на счет мыслеформы «Острова»…
— Ага!
— Да погоди ты…
— Ладно, слушаю тебя внимательно.
— Ты обмолвился недавно, что он действует как единое разумное существо, тем или иным способом уничтожая всех, кто вторгается на его территорию. И еще сказал, что во мне есть что-то, что не позволяет «Острову» со мной справиться. Так, вот, если допустить…
— Ну, неужели! — не сдержался и радостно перебил друга Кошмар.
— Подожди, я еще не сказал, что верю в твою чертовщину! — сердито одернул его Сумрак.
— Молчу…
— Я сейчас просто рассуждаю, чтобы понять возможную логику действия этого места и сопоставить с нашей логикой. Если мир в равной степени состоит из упорядоченности и хаоса, то вот то, что здесь творится — к чему относится?
— К хаосу, — уверенно сказал Кошмарик первое, что пришло в голову. Иного Сумрак и не ожидал.
— Даже, не смотря на то, что Жесткачи создали тут подобие упорядоченной системы? — уточнил сын Грозы.