Хищно скалясь, морда неторопливо повернулась направо, потом налево, потом снова сделалась неподвижной, вероятно, в попытке уловить источник звука или запаха. Нарушитель точно был где-то неподалеку, но почему-то его никак не удавалось распознать, и это сердило тварь все больше. А сын Грозы, затаившись в переплетении черных тяжей, казалось, полностью слился с окружающим рельефом. Нейтрализатор запаха, которым охотник еще с утра добросовестно пропитал «дом», дополнительно маскировал его от чуткого обоняние Стража, матовые линзы маски не отбрасывали ни единого блика, выдать охотника могло, разве что, лишь одно дыхание, но Сумрак всеми силами старался даже им не нарушать тишины. Конечно, самец сейчас мог исхитриться и подстрелить Священную Дичь, однако предпочел оставить данные меры на самый крайний случай, так как выстрел размозжил бы Стражу череп, лишив охотника ценного трофея. Тем более, что один из четырех Стражей и так был обещан Кошмару. Нет, ближайшую свиту Матки, равно как и ее саму, следовало одолеть традиционным способом, чего бы это не стоило.
Жесткач постоял в раздумье еще немного, затем вытянул одну переднюю лапу и ухватился за тянущиеся вдоль шахты паутинные канаты, продвигаясь всем корпусом вперед и заглядывая в глубину туннеля. Боги, глупая тварь, ну не лезь, не лезь ты в шахту, уходи… Страж дернулся и зашипел. А в следующий момент внезапно ринулся вниз, растопырив лапищи и готовясь обрушиться всей массой на незримого врага…
— Пали! — заорал, что есть мочи проводник.
— Да щас! — рявкнул охотник в ответ и выщелкнул лезвия.
Дальнейшие события произошли стремительно, смешавшись в один невообразимый путанный клубок. Тварь попыталась на лету вцепиться в отклонившегося от опоры и с готовностью встречающего ее яутжа, но получила упреждающий удар и не достигла цели, однако вслед за тем извивающийся хвост, которым Жесткач пытался рулить для равновесия, плашмя стукнул охотника в по верхней части груди, сбив самца вниз. Сумрак успел зацепиться одной рукой за выглядывающие из-под «паутины» перила, но мелькнувшая на границе поля зрения когтистая шестерня Стража ухватилась за скафандр, сорвав бойца со стены. Уже неизбежно падая несуразной башкой вниз, переросток подтянул к себе охотника, целясь в лобную часть маски своим клыкастым снарядом. На принятие решения было меньше одной секунды. Сумрак резко извернулся в захвате, и оба противника, кувыркаясь в шахте, врезались в одну из стен, проехались по ней с треском и продолжили падение. Голова Жесткача мотнулась на тонкой шее, и он ненадолго потерял ориентацию. Этой короткой заминки воину хватило, чтобы высвободить руки из захвата и оттолкнуть слюнявую морду, упершись основанием ладони в подбородок твари, а пальцами впившись в ее сенсорные ямки, располагающиеся над верхнечелюстной складкой. Другой рукой самец нанес удар в шею Стража, пробив ее сбоку лезвиями. Тварь взвизгнула сквозь зажатые челюсти и вильнула своим мощным корпусом, пытаясь вырвать из себя оружие. Одновременно Сумрак почувствовал, как задние ноги дичи с силой упираются ему в живот и бедро, разрывая материал комбинезона и сдвигая пластины доспехов, а хвост наугад тяжело хлещет по спине, чудом промахиваясь мимо нее концевым шипом…
Спустя еще одно мгновение сцепившиеся противники рухнули на остатки лифтовой кабины. Нельзя сказать, что приземление оказалось мягким, но накопившиеся за время зачистки трупы Жесткачей-солдат немного приглушили удар, а деформация располагающейся под ними и так уже полупродавленной крыши лифта, окончательно его погасила. Оказавшись на относительно твердой поверхности, Страж взбрыкнул, разметав по шахте останки сородичей и, наконец, снялся с лезвий, при этом едва не выдрав из сустава руку охотника. Тут же он получил новый удар вторым комплектом, что пришелся в аккурат под челюсть, повредив главный мозговой узел твари. По телу Жесткача прошла страшная судорога, и задние лапы задергались, будто в попытке оттолкнуться от неведомой опоры, а хвост беспорядочно заметался по узкому пространству. Его грозная плеть несколько раз просвистела в опасной близости от Сумрака, и тот едва уклонился, вынужденный прижаться к агонизирующей туше. В конце концов хвост воткнулся острием в стену, после чего по всей его длине прошло три последние волны, и Страж окончательно затих.
Сын Грозы с трудом поднялся и оглядел поверженного врага. На разорванных участках скафандра, пузырясь, медленно закончила затвердевать перемешанная с кровью изоляционная пена.
— Брат, это была самая быстрая победа над Стражем, о которой я когда-либо слышал, — не скрывая восхищения, проговорил потрясенный Кошмар.
— И, наверное, самая нелепая… — проворчал Сумрак в ответ, решительно вправляя левое плечо.
На удачу, столь любопытным оказался лишь один спутник Королевы, так что со второго раза Сумрак все-таки миновал опасный уровень и, шатаясь, завалился на палубу шестого яруса. Введенный стимулятор уже начал действовать, возвращая движениям былую легкость, но о том, какие последствия пинков Жесткача обнаружатся вечером, думать было тоскливо.
— Сейчас ты между залом и медотсеком, — сообщил проводник. — В зале две особи, в лазарете одна, еще один солдат за поворотом — патрулирует центральный коридор. Вари, пока есть время, как заворочаются, скажу.
— Пожалуй, сеть поставлю, — почти позитивно прищелкнул Сын Грозы.
— Дельная мысль, у тебя их теперь много.
— Взял в расчете на каждую шахту, — явно довольный собой проурчал Сумрак, и активировав запирающий механизм двери, перегородил коридор, спокойно взявшись за сварку. Вскоре из медблока выглянула заинтересованная Жесткачовая харя, а, спустя некоторое время к ней присоединилась вторая, принадлежащая солдату, шатавшемуся по коридору. Охотник обернулся, смерил упершихся в сеть особей быстрым взглядом и вернулся к работе. Лишь закончив с дверью и перенастроив лазер, он без лишних разговоров снес головы обоим солдатам, все это время увлеченно дергавшим сеть, а потом направился к противоположному лифту, застрелив по дороге еще одного Жесткача. Добравшись до конца коридора, Сумрак повторил все манипуляции, хотя в этот раз сеть пропала зря. Аналогичным образом прошло запечатывание носовой шахты. Дичь, прячущаяся в тренировочном зале и отсеке отдыха, пока не высовывалась, и напарники решили первым делом ограничить уровень, а уже потом заниматься помещениями.
В грузовом коридоре путь охотнику преградил еще один солдат, до поры скрывавшийся на складе, но тут же отправился вслед за товарищами в Жесткачовый рай, или что там ждало этих тварей после смерти…
Меньше, чем через час Сумрак, действуя в достаточно размеренном темпе, закрыл обе грузовые шахты, в пустую потратив еще два ячеистых заграждения — ну, хоть опробовал новое приобретение. Надо сказать, что обнаруженные в мастерской модификации сетей отличались не только повышенной прочностью, но и повышенной эластичностью, а также улучшенными фиксаторами, потому свободно растягивались даже через самый широкий коридор. Порвать их было не так легко, как обычные — пара Жесткачей так и вовсе не справилась. Разрезались сети тоже, честно говоря, с трудом. Почему только их многоразовыми не сделали? Поди-ка, можно было и какой-нибудь хитрый крепеж сообразить, чтобы не кромсать заграждение всякий раз, когда оно не пригождалось.
— Теперь идем по порядку, — постановил Кошмарик, как только все входы и выходы яруса оказались перекрыты. — Справа от тебя пищеблок. Там надо убить всего одну тварь, сейчас покажу ее тебе.
Изучив присланное изображение, Сумрак проследовал в помещение, сразу направившись туда, где среди посудомоечных агрегатов только сейчас проснулся особенно ленивый солдат. Выгнав добычу на открытое место и незамедлительно ее прикончив, сын Грозы позволил себе немного осмотреться. Столовая выглядела точно так, как в его относительно недавнем сновидении, впрочем, это не особенно удивляло, ведь напарники прежде не раз просматривали передаваемые камерами материалы и достаточно хорошо представляли себе обстановку большинства отсеков — потому, скорее всего, и приснилось так ярко, во всех деталях… Хотя, когда на одном из немногочисленных трупов павших здесь охотников блеснул, привлекая внимание, узнаваемый нагрудник Тарана, весь испещренный короткими шипами, Сумраку все-таки стало немного не по себе. Но он тут же отогнал глупые мысли, обосновав, что доспехи тоже могли попасться ему на глаза во время предварительной видео-разведки.