— Ты правда хочешь отправиться на «Остров»?
— Да, — насторожившийся, но не подавший виду Сумрак, воздерживаясь от каких-то дополнительных пояснений, вдруг ускорил шаг, но Кошмар догнал его и, чуть опередив, остановил.
— То есть, ты вот сейчас не прикалываешься? — уточнил он.
Тут Сумрака чуть снова не сорвало.
— А, разве, похоже, что я прикалываюсь??? — рявкнул самец, многозначительно клацнув жвалами прямо перед носом собеседника. Кошмарик на всякий случай слегка попятился, а Сумрак продолжил свой путь.
— Ну, теперь понятно, отчего ты такой… — поморщился Кошмар. — Что, никто не хочет туда с тобой?
— Да, — вновь односложно ответил Сумрак, чуть успокаиваясь.
— А ты сам-то нечисти не боишься? — на ходу продолжал расспросы младший.
— Жертвой суеверий становится лишь тот, кто сам себя убеждает в их правдивости, — гордо проговорил сын Грозы. — А я в них не верю. Я не хожу грязным только из-за того, что близится Охота и не приношу жертвы богам; я взял в свой гарем Жрицу Храма и, как видишь, до сих пор жив. Я…
— Знаешь, по-моему, ты просто везучий, — прервал череду его доказательств Кошмар. — Или, может быть, ты сам повязан с демонами, а, собрат? — Кошмар попытался придать своему голосу насмешливое выражение, но в нем предательски проскользнуло некоторое сомнение. Сумрак гневно рыкнул и все-таки от души треснул его по глупой башке.
— К чему ты вообще завел этот разговор? — недовольно спросил он.
— Хотел узнать, нужны ли тебе еще помощники.
Сумрак с презрением скривился:
— Тебя я с собой не возьму, и не просись.
— Нет, ты не понял, я и сам ни за что туда не полезу, — застрекотал Кошмар, потом внезапно посерьезнел и добавил: — Но я могу стать твоим проводником.
Сумрак в изумлении остановился. Охота с проводником представляла собой сложнейший вид выслеживания дичи, много сложнее групповой и одиночной Охот. Этот способ позволял действовать во всякого рода нестандартных условиях, не позволяющих по той или иной причине двигаться группой, но слишком опасных для одиночки. Проводник должен был находиться в командном центре и, ориентируясь по показаниям приборов и сигналам маячков, координировать действия охотника, идущего по следу. Если пара работала слаженно, то такой способ позволял проворачивать без лишнего шума и ненужных жертв просто невероятные операции, но для этого проводник и охотник должны были понимать друг друга с полуслова, а также демонстрировать железную выдержку и абсолютное внимание. Если ошибался проводник, доверившийся ему охотник неминуемо погибал, как и в том случае, если сам позволял себе отвлечься от указаний напарника. По итогам Охоты проводник получал один из трофеев охотника как собственный — подробности они обговаривали заранее.
Охота с проводником не пользовалась популярностью по нескольким причинам. Во-первых, воины редко когда настолько доверяли друг другу, чтобы пуститься на такую авантюру. Кроме того, мало кто соглашался брать на себя ответственность за чужую жизнь, получая за то сомнительную награду в виде чужого трофея. Это не противоречило Кодексу, но гордые воители часто сами не могли смириться с тем, что на их трофейной стене будет висеть череп существа, убитого чужими руками, с другой стороны, отдавать проводнику добытое тоже далеко не все охотники горели желанием…
И все же для Сумрака это был выход… Только вот что за проводник из Кошмара?
— Я вижу, что ты сомневаешься, — опередив его вопрос, сказал Кошмар. — Но уверяю тебя, у меня есть опыт в подобных делах. Мы с Проклятьем все время так охотились. Прошу тебя не говорить никому, но… После Посвящения я не убил ни одного Жесткача, ни одного умана, ни одного… Никого, в общем. Все он…
Сумрак вытаращился на собеседника еще больше. Но не отсутствие у молодого воина реальных трофеев его поразило, а тот факт, что, если Кошмар сейчас говорил правду, то получалось, он действительно раз за разом ловко и умело проводил брата через все ловушки, подстерегающие на чужих планетах и в ульях… И ведь верно, братья неизменно с Охот возвращались, хотя, кто видел их «в деле», мог лишь ужасаться нелепости их действий. А это, по ходу, всегда был лишь спектакль для отвода чужих глаз…
— Что ты хочешь за свою помощь? — неожиданно спросил Сумрак. Кошмар довольно заулыбался:
— Ну, на Матку я не замахнусь, но Страж пойдет.
— Если их будет больше трех, — качнул головой сын Грозы.
— Идет, — согласился Кошмар. — Завтра начнем тренироваться. Сразу, как потренируемся. Ну, ты понял.
Угнездившись на своем жестком ложе, Сумрак вздохнул настолько глубоко, насколько позволяли залеченные ребра, и закрыл глаза. Переживания последних нескольких дней заставили его практически свернуться в клубок, подтянув колени почти к самой голове и уткнувшись жвалами в матрас. Когда-то, будучи еще мальком, он любил так спать, разместившись по центру пушистой перины и проваливаясь в нее, как в ямку. С началом клановой жизни ему больше не доводилось спать на мягком, но привычка осталась, проявляясь в периоды тревог и сомнений, коих судьба регулярно подсовывала молодому воину в достаточном количестве.
Сумрак быстро заснул, не успев даже как следует обдумать события минувшего дня. Во сне ему привиделась Греза. Они почему-то бродили с ней по улицам селения в поисках места, где можно было бы уединиться, но всюду натыкались на какой-то народ. Наконец они попали в некое помещение, где было на первый взгляд пусто и безопасно, но Сумрак обнаружил, что не может спариться с самкой. Сперва он перепугался, что с ним что-то неладно, но потом осознал, что Сезон давно прошел. Тогда какого черта он вообще на нее лез? Впрочем, ответа на свой странный вопрос он так и не получил, ибо вместо Грезы с удивлением обнаружил в своих объятиях злорадно ухмыляющуюся Сейшу. «Ты пропустил Охоту, малек!» — рыкнула она и треснула его по лбу.
*Мы помним, что Хищи не различают сине-зеленый спектр, так что цветовые описания здесь и далее будут, в основном, даны с позиции их зрения.
Комментарий к Глава 4. Проводник Ассоциация с Кошмариком “Deep Forest” — “Computer machine”.
Иллюстрация “Счастливый” Сумрак после Посвящения”:
https://gvatya.tumblr.com/image/167014745938
И еще. Я убила комп, часть написана на планшете, так что могут быть очепятки, если обнаружите, буду благодарна за правки)))
====== Глава 5. Малая Охота ======
Это было непривычно. Сумрак уже давно свыкся с тем, что все его соприкосновения с кланам сводятся лишь к тренировкам, периодическим стычкам, да краткому визуальному контакту во время собраний или принятия пищи, но Кошмар внезапно ворвался в его размеренную жизнь и разрушил весь устоявшийся уклад. Сумрак был еще готов принять тот факт, что им пришлось чаще спарринговаться, так как тому были веские основания, но вот стремление новоявленного напарника к постоянному ментальному контакту его немного нервировало. Кошмарик жаждал общения и поминутно то засыпал товарища вопросами, то сам начинал рассказывать какую-то несусветную чушь, мало в этом плане отличаясь от самок. Тем не менее, приходилось терпеть и даже кое-где идти младшему на уступки, так как он на данный момент воплощал собой единственный, хотя и не особо верный шанс провести Охоту на «Острове».
И все-таки это было странно… Сумрак был старше Кошмара на тринадцать лет и имел охотничий опыт в семнадцать против несчастных четырех лет напарника. По факту, у того и десяти Охот не набиралось… Доверяться столь неопытному юнцу в таком сложном деле как одиночный штурм «Острова» было чистой воды безумием… Но пока иного выбора Сумраку не представлялось. Тем не менее, слепо полагаться на случай сын Грозы не собирался. Следовало хоть как-то проверить Кошмара в деле. Близилась Малая Охота, и она подходила для подобной проверки как нельзя лучше.
«Изверг» планомерно двигался к ближним угодьям, в которые входило несколько покоренных многие столетия назад хорошо изученных планетарных систем. До прибытия к точке отправки на планеты оставалось чуть больше сорока корабельных суток и три скачка через червоточины. Воины же пока могли поразмыслить и выбрать поле деятельности на свой вкус из более чем двадцати вариантов. Так звездолет ежегодно следовал согласованным маршрутом, по пути оставляя охотников в тех или иных пунктах, а затем в обратном порядке забирая.