— Не мог же я уши заткнуть, — возмутился Гром, невольно признаваясь, что сборщиком сплетен в данном случае выступил именно он. — Тем более, что речь шла о моем брате!
— Ты как узнал? — изумился сын Грозы.
— Так Вожак, когда нас выбирал, сказал: «О, от Грозы малек — надо брать». А второй сказал: «На кой-черт тебе еще один Сумрак», а Вожак сказал, что у нашего папаши не все сыновья такие, как ты, а большинство-то нормальные. Потом я по базе глянул — на корабле других Сумраков нет. Брат, а почему они тебя ненормальным считают?
Самец вытаращился на младшего сына Грозы, просто потеряв дар речи от такой наглости. Кошмар за его спиной тихо хрюкнул со смеху себе в жвала, и напарник, мигом придя в себя, метнул в его сторону уничтожающий взгляд. Мальки же на всякий случай отступили от Грома подальше, с опаской скосившись на товарища, но тот остался на удивление невозмутим.
— Будешь говорить первое, что в голову придет — и тебя тоже прославят по полной программе, — сердито предупредил Сумрак, после чего обратился уже ко всем юнцам: — Учитесь держать жвала прижатыми и думать, прежде чем говорить, не то, вас примутся учить данной премудрости все, кому не лень, включая меня. Понятно?
Подростки испуганно нахохлились и поспешно склонились.
— Так вы про Кусачек слушать собираетесь? — уже вновь спокойным тоном проговорил Сумрак.
Мальки все, как по команде, дружно шлепнулись на пол, усевшись кружком и приготовившись слушать — привычки, принесенные из материнского дома, не смотря на десять лет, проведенных в учении, были в них еще сильны. Старшие самцы непринужденно расположились перед ними и принялись рассказывать о своем путешествии на Наваждение. Про тренировки вслепую они предусмотрительно умолчали — не хватало еще подросткам, впечатлившись, начать пробовать подобные практики, даже не овладев нормально основными техниками боя. Вместо этого Сумрак поведал о темных лесах и кислотных ливнях, о диковинной растительности и многообразии обитателей этих специфических угодий. Даже Кошмар невольно заслушался, совсем забыв, что собирался прихвастнуть своими победами над летучими бестиями. Конечно, про саму Охоту мальки тоже услышали. В довершение своего рассказа Сумрак хитро сказал:
— Если вы хорошо попросите Кошмара, он покажет добытую им белую тварь, конечно, когда закончит со сборкой экзоскелета.
Взгляды полные надежды дружно устремились на сына Броска, и тому ничего другого не оставалось, кроме как согласиться.
— А почему другие воины не хотят ничего рассказывать и трофеи не показывают? Зачем их тогда вообще собирать, если потом прятать? — обиженным тоном спросил Лезвие.
— Ты Кодекс читал вообще? — осведомился в свою очередь Сумрак. — Они не для показа первым встречным. Не обязательно тыкать всем в жвала своими трофеями, чтобы доказать свою доблесть — для того есть знаки отличия и молва.
Юнцы смущенно потупились. На коротких гривах молодняка красовалось всего по паре простых колец как знак того, что они прошли обучение. Знаки клана они должны были получить только после Посвящения.
— Но вот вы же с Кошмаром нас не прогнали, — попытался все-таки возразить Гром. Тут Сумраку пришлось про себя признать, что задавание неудобных вопросов, по всей видимости, являлось их фамильной чертой. Ну вот что было ему ответить?
— Потому что Вожак велел нам за вами первое время присматривать. Только учтите: вы этого не слышали! — неожиданно спас положение Кошмар. — А теперь выметайтесь, хватит с вас на сегодня историй, нам посовещаться надо.
Подростки удивленно застрекотали и послушно направились к выходу. Сумрак не удержался и вдогонку спросил у Грома:
— Ты чей будешь, мелкий? Уж не Капель ли твоя матушка?
— Капель, — подтвердил сводный брат.
Сумрак довольно усмехнулся и мотнул головой, приказывая юнцу удалиться вместе с остальными.
— Ты же понимаешь, что они теперь не отстанут? — обратился он к Кошмару, когда дверь закрылась.
— А ты зачем им пообещал, что я им альбиноса покажу? — задал тот встречный вопрос.
— А ты зачем их ко мне приволок? Вот теперь будет тебе лишний повод побыстрее собрать этот трофей и сделать это максимально качественно, — злорадно пророкотал сын Грозы.
Теперь, когда первые серьезные тренировки состоялись, и напарники начали примерно представлять себе, что следует ожидать друг от друга, пора было приниматься за разработку стратегии. Остаток недели самцы потратили на этот кропотливый процесс, повторно изучив схемы «Острова», отметив на них стратегически важные пункты, в который раз пройдясь по самым сложным местам и набросав несколько предварительных планов перемещения. Что имелось на начальном этапе? Кроме самих поуровневых и объемных схем всего комплекса, только лишь отрывочные отчеты двух погибших групп: примерное число особей Священной Дичи и ее локализация, точки нападений Жесткачей, а также видеозаписи с нескольких масок. Дополнительно был получен доступ к сигналу станции — его предоставили в командном пункте, когда Сумрак и Кошмар подали официальную заявку на зачистку объекта. Именно с того момента за ними прочно закрепилось прозвище суицидников, причем, не только в клане…
Сигнал был слабоват, учитывая, что многие передающие системы корабля давно вышли из строя. Худо-бедно просматривалась тепловая карта, но основным ярким пятном на ней был последний работающий реактор, вокруг которого в поисках тепла сосредоточилась, по-видимому, основная часть Жесткачей. Не исключено, что именно там они организовали апартаменты для своей Королевы. Также продолжало работать несколько датчиков движения, но они уцелели не на всех уровнях. Видеотрансляции не было, радиосигнал шел с помехами.
В целом информация с «Острова» поступала весьма скудная, и без дополнительных вспомогательных технологий было не обойтись. В общих чертах план выглядел следующим образом: напарникам предстояло вылететь к станции в среднего размера транспортном модуле и ненадолго пристыковаться, выпуская автоматических разведчиков, а уж потом на основании полученных с их помощью данных принимать следующие решения. Эти небольшие компактные роботы, способные открывать электронные замки и прикреплять к стенам маячки, должны были без лишнего шума реализовать всю подготовительную часть. Жесткачи обычно не реагировали на подобные объекты, так как они не представляли ни пищевой, ни репродуктивной ценности, да и видимой опасности также не несли. Похожие на своеобразных членистоногих, механизмы, очевидно, таковыми и воспринимались, а потому беспрепятственно могли проникнуть даже в камеру Матки.
Роботов Кошмар конструировал самостоятельно с небольшой помощью напарника, заключавшейся по существу в сборке указанных деталей. К великому изумлению Сумрака, в технологиях и программировании его новый товарищ разбирался просто отлично, годами оттачивая это мастерство вместо боевых навыков. Все ученические годы он провел за симуляторами, не столько тренируясь на них, сколько изучая принцип их работы. Надо сказать, что способности проводника у молодого самца также развились неслучайно — многие часы, проведенные за управлением компьютерным персонажем не прошли бесследно. Наставники считали, что они с братом необоснованно «застряли» на стадии «игрушек», и гнали юнцов сражаться, но те хитрили: на тренировки ходил, в основном, Проклятье, отчитываясь за обоих, Кошмар же продолжал совершенствовать внимание и реакцию наиболее привычным для себя способом, лишь время от времени тренируясь в паре с братом. Вероятно, подобное разделение пошло еще со времен их нелегкого детства, когда практически беспризорные мальки задумывали какую-то шалость, либо мелкое воровство, и Проклятье исполнял основной замысел, а Кошмар стоял на шухере. Как бы то ни было, попав в клан, близнецы продолжили совершенствовать каждый свою «специализацию» и, будучи изначально слабее других самцов того же возраста, умудрялись на протяжении четырех лет успешно переживать все Охоты именно благодаря своей совместной тактике.
Кто бы мог подумать, что жизнь, в итоге, повернется таким образом, что Кошмару придется сменить напарника, да еще при таких необычных обстоятельствах… И все-таки, его прежде считавшиеся сомнительными способности могли на сей раз помочь в проведении уникальной и исключительной по сложности операции. Сумрак и Кошмар определенно нашли друг друга. И кто-то там, наверху, определенно посмеивался, глядя на все это с высоты…