Основу армии составляли молодые и зрелые самцы в возрасте от тридцати до ста лет. Только дослужившись до статуса Свободного Охотника, самец мог покинуть клан и собрать собственный, либо остаться при колонии в качестве наставника, блюстителя порядка или стража. Имел он и право продолжать охотиться в свое удовольствие, если того требовало его мировоззрение. Но до того надо было еще дожить…
Не смотря на то, что с позиции правления Большая Охота являлась не более чем тренировкой армии да еще иногда средством добыть какие-то необходимые исследователям материалы, для самих воинов, воспитанных в соответствии с древними традициями, она была действом глубоко личным и священным. Прервать ее охотник имел право лишь в случае собственной смерти или… по зову военного долга. И как раз самое досадное, что могло произойти на Охоте с точки зрения любого самца — это ее преждевременное окончание посредством приказа вернуться в клан и приступать к обороне, штурму или преследованию чего-либо или кого-либо. С другой стороны, как же иначе? Кланы находились практически на полном государственном довольстве, и, хотя, содержание одного воина на синтетических пайках обходилось не так уж и дорого, аппетиты всей армии в целом, включая обслуживание кораблей, топливо, снаряжение и вооружение, могли потрясти любое воображение. Так что традиции традициями, но даже ими приходилось поступиться, когда дело касалось какой-либо внешней угрозы, пусть даже мнимой.
А уж с подготовки к Охотам так и вовсе выдергивали регулярно, можно сказать, по каждому пустяку. Естественно, раз имеется в наличии армия, нечего ей бездельничать…
Межпланетный мир всегда был и оставался несбыточной утопией. На просторах галактики то и дело вспыхивали конфликты от самых глупых до длительных и кровопролитных. Впрочем, конфликты, касающиеся яутжей, как правило, проходили по одному сценарию: «Они на нас не так посмотрели, мы сейчас им покажем!» Проще говоря, гордый народ, помимо ярко выраженной воинственности, отличался еще и феноменальной обидчивостью. Да боги упасите кому-то было нападать на них! Нет, о том уже давно не помышляла ни одна из соседних цивилизаций. Только безумец станет провоцировать на агрессию закоренелых головорезов, для которых убийство — главная жизненная философия, а смерть в бою — всего лишь часть повседневности. Но вся беда заключалась в том, что яутжи постоянно усматривали в действиях соседей какой-то злой умысел. То слишком близко подошли к границам, то не соблюли тысяча восьмисотый пункт космического этикета, то без разрешения высадились на отдаленной и всеми богами забытой, но, оказывается, принадлежащей охотникам планете… Короче говоря, как бы иные народы не осторожничали, какой-то из них нет-нет, да и вызывал гнев славных охотников.
Впрочем, были все-таки у яутжей одни постоянные смехотворные недруги. Смехотворные, но, тем не менее, часто причиняющие много неудобств. Их называли Головастыми. Как они именовали себя сами, никто не знал, ибо звуков эти твари не издавали, а общались исключительно телепатически. Это были низкорослые, субтильного телосложения двуногие прямоходящие организмы — даже самому молодому из охотников они едва доставали до пояса. Странно, как они вообще держались в вертикальном положении — головы у этих существ были просто громадными (что и дало повод именовать их Головастыми — яутжи вообще не имели привычки над названиями заморачиваться). Эти на вид безобидные создания с черными раскосыми глазами, занимающими добрую половину их инфантильного личика, являлись обезличенным сборищем высокоорганизованных циников. Смысл их существования сводился к раскладыванию окружающего мира и обитающих в нем организмов на составные части с целью последующего дотошного изучения. Головастые самозабвенно играли в богов, балуясь с генотипами разных существ, вмешиваясь в развитие примитивных цивилизаций и эксперимента ради опустошая целые планеты при помощи синтетических вирусов. Они, по всей видимости, были бесполы, не имели семей и привязанностей, да и вообще своим поведением немало напоминали Жесткачей, за тем исключением, что последние преследовали в жизни несколько иные цели: жрать и размножаться.
Головастые не поддерживали контактов с другими развитыми народами. Это их несколько роднило с яутжами, которые также не стремились ни с кем, кроме себе подобных, близко общаться. Тем не менее, охотники все же были способны на переговоры, хоть, зачастую, и со скрипом, а то, что на слаборазвитые племена они смотрели, как на дичь – ну, так они хотя бы давали этой дичи возможность защититься и отстоять свою честь, а не похищали с целью подвергнуть вивисекции в укромном месте…
Никто точно не знал, из какой части Вселенной Головастые родом — подобно паразитам они давным-давно встречались сразу везде и одновременно нигде не задерживались подолгу. Яутжи никогда не рассматривали Головастых как серьезных противников. Убить тщедушное создание можно было одним щелчком, разве ж это враги… Хотя, надо сказать, технологии яутжей даже уступали технологиям мелких паршивцев, так что в этом плане их цивилизации могли бы и побороться… Но Головастые были трусами. Они никогда не шли на открытый конфликт, да вот только и отставать от охотников не собирались. Очень уж этот сильный, от природы хорошо вооруженный народ их интересовал с научной точки зрения. Именно благодаря неодолимому зову новых открытий Головастые оставались единственными, кто отваживался нападать на яутжей. Правда, делали они это исподтишка, преследуя собственные низкие цели, а потом быстро уносили ноги… Их догоняли, били, и вновь на некоторое время забывали об их существовании. А потом все начиналось сначала.
Вот и на сей раз оказалось, что дело в них. Созвав клан, Вожак объявил, что сутки назад чертовы экспериментаторы-недомерки вторглись на дальнюю планету самок, обойдя каким-то образом заслон, и под покровом ночи похитили девять почтенных производительниц потомства, парализовав их своими проклятыми лучами. Исчезла также одна младшая самка, а, что хуже всего, опустели инкубаторы… Головастые едва не скрылись успешно со всей добычей, но были вовремя замечены бывшими неподалеку воинами Тайфуна. Те начали преследование и даже успели сбить выстрелами один из двигателей вражеского звездолета, так что прыгнуть в подпространство корабль уже не мог, однако догнать негодяев у охотничьих челноков не хватило мощности. Уничтожать звездолет Головастых с производительницами на борту было самой крайней мерой, но, если бы ситуация начала складываться не в ползу охотников, увы, к ней пришлось бы прибегнуть — все лучше, чем достойным самкам закончить жизнь в лабораториях. Кто знает, что эти извращенцы собирались там с ними творить… По счастью «Изверг» как раз шел своим курсом практически наперерез похитителям и получил экстренную информацию вовремя, так что Головастым уже было не уйти.
Так как судно неприятеля оказалось по габаритам небольшим — чуть крупнее штурмовика, было решено особо не мудрить, а просто из скрытого режима обездвижить и обезоружить звездолет парой метких залпов в район реактора. Головастые любили действовать незаметно, но и яутжи, когда нужно, неплохо умели прятаться. Далее предполагалось «загарпунить» кораблик и без лишних церемоний подтянуть его к «Извергу», аккуратно завести в его ангар, а уж потом в спокойной обстановке вскрыть корпус и добраться до мелких негодников.
Гнев быстро и четко раздал инструкции. Не тратя времени даром, воины, получив свое задание, отправились вооружаться, а корабль был срочно переведен в скрытый режим и замедлил ход, поджидая «блюдце» Головастых.
Команда сработала быстро и слаженно, впрочем, как всегда. Бортмеханики Дым и Резкий сосредоточились на радарах и системе наведения, и вскоре с ювелирной точностью вывели из строя рабочий термоядерный двигатель появившегося в зоне досягаемости вражеского суденышка. Теперь Головастым было просто некуда деться. Им оставалось лишь безропотно ждать, когда «Изверг» развернется и подойдет ближе, чтобы неумолимо слопать меньший звездолет. Конечно, на маневр требовалось некоторое время, но оно у охотников было — что-что, а убить пленных (а тем более пригрозить их убийством) у недомерков, склонных к анализу, но не к хитрости, просто не хватило бы смекалки. Им явно сейчас было не до яутжевских самок…