Спустя час полдела было сделано. Влекомый десятком прочных тросов, нелепый дискообразный летательный аппарат въехал на брюхе через шлюз задраенного ангара, и тяжелые створки захлопнулись за ним. Надо сказать, охотникам немало повезло, что звездолет не оказался на несколько метров шире — он точь-в-точь вписался в проем, едва не повредив шлюз своими узкими краями.
В следующим момент ангар распечатали, и нетерпеливые охотники, возбужденно фыркая и стрекоча в маски, ринулись выполнять финальную часть операции. Командующими были назначены Жесть, Пегий и Ждущий — воины третьего ранга.
— Убить всех, — кратко приказал Гнев, отдавая распоряжение о штурме, после чего добавил, обращаясь к ближайшему из командиров: — Жесть, одного только мне живьем притащи.
Жесть исполнительно рыкнул и устремился исполнять приказ. Самое веселье наконец-то началось. Пегий с десятью воинами оперативно организовал оцепление и охрану шлюзов, дабы Головастые, спасаясь, не полезли из всех щелей. Отряд Жести из пятнадцати самцов атаковал командный пункт, проворно вскарабкавшись на куполообразную крышу звездолета и за считаные минуты проделав в ней дыру плазменными резаками, а группа Ждущего из двадцати трех единиц, в составе которой находились Сумрак и Кошмар, прорвалась на срединном уровне, вскрыв технический отсек.
Внутри их встретили кипенная белизна стен и низкие потолки, в которые бравые воины практически уперлись головами. Обычно слепящий свет, являвшийся неизменным атрибутом подобных «тарелок», сейчас померк по причине сдохших реакторов. Надо сказать, корабли Головастых как с виду выглядели по-дурацки, так и внутри были сконструированы совершенно бестолково. Впрочем, с их устройством яутжи были знакомы, потому не терялись. Миновав причудливое машинное отделение, охотники Ждущего, не задерживаясь, разнесли его ворота и торжественно прошествовали к жилым отсекам. В коридоре было на удивление пусто, если не считать немногочисленных расставленных на одинаковом расстоянии двухметровых светло-серых существ — своеобразной охраны Головастых, представляющей собой неутомимых биороботов.
Зафиксировав вторжение, долговязые с тупым видом двинулись на захватчиков, резким, неестественным движением вскидывая какое-то на вид совсем уж несерьезное оружие… Яутжи оказались намного быстрее. Все цели были намечены и взяты на мушку еще до того, как первые парализующие лучи вырвались из узких стволов. Охране удалось задеть троих воинов, но встречный дружный залп тут же плашмя уложил ее первые ряды, размозжив гладкие вытянутые головы и прошив облаченные в серебристые комбинезоны торсы. Выстрелы грянули сразу в обе стороны, провалив попытку долговязых окружить пришельцев, после чего охотники мгновенно перестроились, разбившись на четыре группы по пять самцов. Две из них без промедления двинулись в разных направлениях по кольцевому коридору, методично уничтожая охрану, а две другие пошли следом, по очереди вскрывая все отсеки. Сумрак и его напарник оказались в левой группе зачистки вместе с Торопливым, Тесаком и Статным. Вперед ушли Ждущий собственной персоной, Железный Коготь, Пятно, Кремень и Бродяга.
Когда рухнули первые двери, Головастые, как переполошившееся стадо мелкой скотины, хлынули в коридор норовя проскочить у рослых яутжей между ног. Самцы, обнажив запястные клинки, незамедлительно ломанулись в самую гущу и приступили к хладнокровному вырезанию этой пакости — на них даже заряд было бесполезно тратить… Поддавшиеся панике Головастые являли собой весьма жалкое зрелище. Они метались из стороны в сторону, натыкаясь друг на друга и падая. Охотники пробивались через кишащие тела, без тени сострадания кромсая их лезвиями и топча ногами. И вся эта жуткая резня проходила практически в полном безмолвии, что придавало ситуации дополнительную зловещесть. Тишина нарушалась лишь редким яростным взрыкиванием разъяренных яутжей и хрустом плоти, а Головастые умирали молча и страшно, закатывая огромные свои глазищи, мерзко дергая тощими конечностями, проливая бесцветную вязкую жидкость. Весь воздух был буквально пропитан ужасом. Возможно, это была единственная эмоция, которую могли испытывать эти, с одной стороны, крайне прогрессивные, с другой стороны невероятно ограниченные существа…
Исследовательское суденышко оказалось на редкость плохо защищено: от охранников уже через двадцать минут даже напоминания не осталось. Это было странно, учитывая, с каким противником Головастым пришлось в этот раз иметь дело. Либо горе-ученые были настолько уверены в своей неуловимости, что не удосужились позаботиться о минимальной обороне, либо они просто решили, что яутжи согласно своему Кодексу не станут нападать на слабых… Что ж, в том и другом случае они просчитались. Задержать их не составило особого труда, что до принципов… Да, будь самцы на Охоте, они бы не тронули подобную мелочь, но, подвергнувшись с ее стороны столь коварным посягательствам, как похищение драгоценных самок, они снимали с себя всякую ответственность, переходя на принцип «за зуб пожалуйте нам всю челюсть». И потому сейчас яутжи не ведали пощады. Да, Головастых можно было с натяжкой назвать мирно настроенными, учитывая, что они действительно ни с кем не воевали и использовали, в основном не летальное оружие, но их дрянная привычка гадить втихаря восполняла открытую агрессию с лихвой, и потому по мнению охотников наглецам должно было умереть.
Хозяева корабля были никудышными во всех отношениях бойцами. По возможности своих сил они, конечно, старались защититься, правда, на редкость неудачным способом. Славящиеся своими телепатическими способностями, Головастые в данный момент раз за разом предпринимали коллективные ментальные атаки, пытаясь вывести захватчиков из равновесия. Да только против взрослых самцов яутжей данная мера, безотказно работавшая с другими разумными видами, была попросту бесполезной, ибо охотники являлись одними из самых устойчивых к психическому воздействию существ в мире — кое-где их даже называли за эту черту «твердолобыми». То, что свело бы с ума большинство разумных созданий, отдавалось в их головах лишь противным писком и еще больше злило. Очевидно, Головастые этого просто не предусмотрели…
Сумрак раздраженно отбросил очередное дергающееся тельце, добросовестно, но без особого воодушевления выполняя возложенные на него обязанности. Нет, жалости к Головастым не было. Было презрение, было отвращение, была некая досада на вынужденную бездарную, но необходимую трату времени со столь нелепым противником. И одновременно самца возмущала вся низость совершенного неприятелем поступка. Головастые цинично позарились на самое сокровенное, оскорбив благородный и воинственный народ яутжей. Нападению подверглась дальняя планета, но кто мог дать гарантию, что в следующий раз в мерзкие лапы не попадут Греза или Солнышко?.. От этой мысли самец рассердился еще сильнее и с размаху пробил чью-то мягкую водянистую голову. Содержимое булькнуло и плеснуло на его блестящий, вчера только вычищенный доспех. Вот же дрянь какая…
Впрочем, брезгливость сына Грозы, похоже, разделяли далеко не все. Рядом Торопливый смачно сворачивал тонкие шеи, а Кошмарик чуть дальше с упоением резал Головастых аж обеими руками — наконец-то он дорвался до противника, над которым ощущал безраздельное превосходство! Похоже, это пьянило юнца, которому прежде достаточно редко доводилось испытывать подобные ощущения, заставляя с жадностью набрасываться на легкую добычу в стремлении перебить как можно больше. Не самое достойное по мнению Сумрака было поведение… Хотя, удивляться не приходилось, в том состоял весь Кошмар. Ему через многое еще предстояло пройти, чтобы дорасти до соответствующих профессиональному охотнику взглядов.
Друг за другом пустели отсеки корабля. Пол сделался скользким от крови и был усеян поломанными серыми телами. Самцы немного замедлились, переводя дух. В очередном, просторном по сравнению с другими секторе, наконец, обнаружились самки. Без труда раздавив суетящихся подле них Головастых, воины переключили, наконец, свое внимание на пленниц.