Да уж, то были не просто абы какие производительницы. Девять мощных обездвиженных неведомой силой Матриархов возлежали на широких столах. Только десятая самка оказалась младше, просто с крупным телосложением. Неизвестно, по какому принципу Головастые выбрали на этот раз объекты для своих научных изысканий. Раз они покусились именно на самок, то, возможно, собирались проводить какие-то опыты с репродукцией, но неясно, почему тогда взяли столь неравномерную выборку. Может, просто ошиблись, приняв рослую молодую особь за Матриарха. Да кто ж их разберет…
Сумрак приблизился к одному из столов. Темно-серая Мать, немного превышающая габаритами даже Тучку, распростерлась на металлической поверхности. Она была полностью обнажена, и от ее крепкого и полного чешуйчатого тела веяло такой силой, что невольно становилось не по себе… Только самые старшие регулярно размножающиеся самки достигали подобных размеров. Похоже, это была одна из Великих… И как только Головастые с такой справились?
Самка была без сознания, но жива. Чуть повернув ее тяжелую голову на бок, Сумрак обнаружил какое-то закрепленное на шее устройство, возможно, именно оно блокировало активность организма… Тут самец почувствовал спиной устремленные на него тревожные взгляды. Он обернулся и с удивлением обнаружил, что остальные четверо воинов застыли в нерешительности подле выхода и теперь молча пялятся на него.
— Наверное, не следует нам их трогать… — с сомнением проговорил Статный. — Высокородные самки как-никак…
— Бред какой, — негодующе фыркнул сын Грозы. — Им помощь нужна, а вы тут рассуждаете о статусах! Кошмарик, давай сюда!
— А что, и правда, — отозвался Кошмар, смелея. — Мало я, что ли, таких высокородных в Сезон пере…
Схлопотав от Статного тяжелый подзатыльник, не давший ему договорить задуманную непристойность, и быстро уклонившись от второго, младший самец озлобленно рявкнул в его сторону и решительно подошел к напарнику.**
— Может, Полосатого позвать? — предложил Тесак, которому, не смотря на более почтенный, чем у всех присутствующих воинов возраст, общаться с Матриархами, похоже, не особенно хотелось.
— Позвать, — спокойно согласился Сумрак, подходя к соседней самке и внимательно склоняясь над ней. — И Вожака тоже, если корабль уже полностью зачищен.
— Я найду Ждущего, он распорядится.
— И десяток чистых простыней надо, — опомнившись, крикнул Сумрак уже вдогонку.
Тесак дернул башкой в знак согласия и, не теряя времени, устремился к выходу, а Статный и Торопливый отошли к дверному проему и встали снаружи по обеим сторонам от него, зорко наблюдая за обстановкой. Сумрак же, удостоверившись в том, что и вторая пленница жива, просто находится в отключке, перешел к третьей.
— Кошмар, тех проверь, — одновременно приказал он, поворачиваясь к младшему и указывая на нескольких самок, лежащих отдельно. — Дышат?
Спустя сорок минут зачистка была полностью завершена, и по всему захваченному кораблю можно было наблюдать ее нелицеприятные последствия. Перебитые Головастые штабелями валялись в отсеках и коридорах, кое-где между их телами виднелись раскуроченные синтетические трупы охранников. Всего по примерным подсчетам экипаж этого маленького суденышка насчитывал почти две сотни — и как только они там все помещались? Видимо, такого понятия, как личное пространство, эти существа не имели в принципе…
Трое попавших под парализующие лучи молодых самцов уже пришли в себя и недовольно оглядывались, понимая, что пропустили все самое интересное.
Сумрак и Кошмар пробыли с самками до самого прихода медика. Полосатый явился со стопкой постельного белья и тщательно прикрыв наготу почтенных производительниц, на которых простым воинам глазеть не пристало, приступил к осмотру, выпроводив напарников, и заявив, что дальше справится без них.
Через два отсека Ждущий планомерно выжигал обнаруженный охотниками инкубатор. Это было тяжелое решение, но воинам пришлось на него пойти, уничтожив собственными руками полсотни яиц с нерожденными мальками внутри. Головастые уже чем-то накачали эмбрионы, судя по присоединенным к каждому яйцу трубкам, и одни боги ведали, что бы теперь из них могло вылупится…
Гнев неторопливо шествовал по коридорам и удовлетворенно осматривал плоды деятельности своих бойцов, направляясь к рубке. Дальнейшая судьба захваченного судна уже была им определена. Оставлять звездолет у себя не было смысла. Подобные модели уже попадали в руки яутжевских ученых и техников, так что ценности такая добыча не представляла. С другой стороны, где-то неподалеку должен был располагаться корабль-носитель Головастых — в противном случае эти, с позволения сказать, исследователи, далеко бы на своей скорлупке не улетели, а потому с одобрения Совета Гнев собирался выбросить разоренное суденышко полное изувеченных тел в открытый космос как назидание остальным Головастым. Не приходилось сомневаться, что их материнский корабль быстро отследит один из своих научных модулей и заберет его на борт, получив таким образом грозное послание великих охотников.
Но прежде…
В рубке Головастых уже хозяйничал Дым, разбираясь с их устройствами связи. Рядом стоял Жесть, подпирая ногой помятого и елозящего по полу последнего члена серого экипажа.
— Все готово, Вожак, — отчитался механик, как только Гнев переступил порог тесного отсека управления, и посторонился, пропуская его к пульту. Гнев чуть склонил голову, благодаря подчиненного за хорошую работу и включая указанное передающее видеоустройство. Жесть, не дожидаясь команды, нагнулся и поднял с пола слабеющего Головастого, передавая его Вожаку. Тот молча взял пленника и повернулся к устройству, обращаясь к нему с такими словами:
— Я знаю, вы увидите эту запись и уж как-нибудь ухитритесь понять смысл моих слов. Так вот запомните раз и навсегда: если вы когда-нибудь впредь подойдете к нашим границам, то и нарушителей, и вообще весь ваш род будет ждать ВОТ ЧТО… — вслед за этим Гнев поднял за горло дергающееся существо и, приблизив жертву к объективу камеры, начал медленно и демонстративно, с видимым наслаждением сдирать когтями его серую кожу — лоскут за лоскутом, обнажая тонкие и бесцветные трепещущие мышцы, выпуская из незримых вен текучую прозрачную субстанцию, заставляя пленника содрогаться в отчаянном беззвучном вопле. Головастый безуспешно вырывался, корчась в стальной хватке всем своим тщедушным тельцем и кривя личико в страшных гримасах. Лишь подвергнувшись ужасной пытке и чувствуя в свой предсмертный миг, как из разорванных жил неумолимо утекают бесценные капли жизни, это существо начало демонстрировать какое-то подобие эмоций. Но его последние проклятия не отозвались в спокойном разуме Вожака, а последние судороги не тронули жестокое сердце.
*Отсылка к тексту «Сумрака и Грезы», где рассказывается о том, что после того, как отец забрал Сумрака на свой корабль от чрезмерно опекавшей его мамаши, подросток был одет слишком изысканно для простого малька. Это удивило вояк, а потом переросло в сплетню о женском одеянии.
**По сюжету «Сумрака и Грезы» Кошмар с братом-близнецом по имени Проклятье пробирались в крупные гаремы знатных самцов и втихаря «развлекали» скучающих самок. Проклятье впоследствии был убит одним из таких «рогоносцев».
====== Глава 9. Худшая примета ======
Не сразу, но Полосатый разобрался с устройствами и смог отсоединить их. Самки тот час же начали подавать признаки жизни, и первое, что сделала ближайшая к медику Матриарх, это сцапала его за нагрудник и, притянув к себе, приготовилась душить, очевидно, приняв его спросонья за похитителя. Растерявшись, самец потерял равновесие и едва не рухнул поверх нее, но самка, узрев пред собою сородича, разжала когти, и Полосатый проворно отскочил подальше, одновременно спешно склоняясь перед медленно поднимающейся со стола Великой.
Самка села и, презрительно встопорщив максиллы, огляделась, придерживая край сползающей простыни. Неподалеку завозилась и, нерешительно опираясь о стену, приняла вертикальное положение самая младшая из бывших пленниц. Вслед за ней стали приходить в себя и осторожно слезать со столов остальные. Они недоумевающе вертели головами и, похоже, никак не могли осмыслить происходящее.