— Мы не смеем мешать вашему отдыху, — ответил он, будто бы не замечая этого мелкого хулиганства привилегированной особы. — Мы всегда находимся поблизости, вам стоит лишь позвать. Я заметил, что вы оценили наше угощение, быть может, принести вам еще?
Самки насмешливо застрекотали, а какая-то из них тихо проговорила: «О, если мне опять захочется поесть картона, то я теперь знаю, к кому обращаться!»
— Не утруждай себя, милый, мы сыты, — пропустив это замечание мимо ушей, великодушно ответила старшая. Ее кисть достигла колена стоящего перед лежаком самца, и пальцы столь же неторопливо скользнули в подколенную ямку. В следующий момент самка резко сжала хватку и со всей силы дернула Сумрака на себя, добиваясь того, чтобы он грохнулся от неожиданности на спину. Однако ее уловка не удалась: самец лишь чуть пошатнулся и остался стоять, словно заранее знал, что у нее на уме.
— Смотри-ка, а мой обычно попадается, — усмехнулась баловница, убирая руку.
— Наверняка все из-за того, что твой супруг полностью расслаблен, находясь в твоем прекрасном обществе, — мягко ответил Сумрак, кланяясь и отходя.
— А что же ты, юнец, так напряжен? — Матриарх привстала и обманчиво подалась в его сторону, заставив еще отступить.
— Мы на военном корабле, Великая, здесь каждый боец всегда должен быть предельно собран.
— А я-то чуть было не подумала, что ты меня боишься, — самка откинула гриву назад и показательно развела жвала.
— О, на самом деле я в ужасе, Великая, — поспешил успокоить ее самолюбие Сумрак. Матриарх удовлетворенно зарокотала.
— Позови сюда маленького, — распорядилась она, очевидно, имея в виду Кошмара, — он забавный, хочу тоже взглянуть на него поближе.
Сумрак послушно вышел в коридор. Кошмар откровенно маялся от безделья, пытаясь выцарапать какую-то картинку на стене. Сын Грозы наградил его строгим взглядом.
— Да тут краска облупилась, — неожиданно смущенно пояснил младший самец.
— Нас зовут, — кратко сказал Сумрак. — На провокации не вестись, вопросов не задавать, не ухмыляться, понятно?
Кошмар подчеркнуто резко наклонил голову, дескать, понимаю, не совсем тупой, и самцы вернулись в отсек отдыха уже вдвоем. Не смотря на опасения Сумрака, самки больше не стали преподносить никаких сюрпризов. Они лишь пододвинулись ближе, собравшись вокруг воинов и попросили их рассказать подробнее обо всем, что случилось ночью на корабле Головастых. Рассказывал, как обычно, в основном, Сумрак. Во-первых, у него это лучше получалось, во-вторых, оба товарища, не сговариваясь, сошлись на том, что Кошмару будет лучше и впрямь помолчать, когда он в ответ на вопрос одной из самок по поводу того, как же бравые воины умудрились остановить несущийся на всех парах корабль неприятеля, не подумав, жизнерадостно ляпнул: «Да просто е…нули ему по двигателям!»
Выслушав всю волнительную и захватывающую историю (как всегда с чуток преувеличенным героизмом славных охотников), самки окончательно прониклись к собеседникам теплыми чувствами. Матриархи теперь покровительственно называли самцов не иначе, как «милый» и «дорогой», и создавалось впечатление, что еще немного, и те просто пойдут по рукам. Сумрак про себя отметил, что, очевидно, тогда, на отмелях, близнецы сказали ему чистую правду о недолюбленных высокоранговых самках. Вот этим особам явно не хватило в Сезон мужского внимания и теперь они практически в открытую кокетничали с низкоранговыми самцами чисто ради того, чтобы получить пару лишних комплиментов, да при случае потрогать мускулистых юнцов. «А я еще на Тучку обижался…» — подумал Сумрак, в очередной раз уворачиваясь от настойчивых объятий ближайшего Матриарха. Со стороны это выглядело даже, наверное, забавно, но смех смехом, а любой неоднозначный контакт со столь знатными самками, мог потом нехорошо аукнуться молодым воинам, и не важно, кто выступал бы инициатором…
Отвлечь самок удалось новым рассказом. Сумрак взялся поведать об устройстве корабля, о команде, и общем распорядке. Не забыл упомянуть о подвигах почтенного Гнева и его Помощников… И тут Смальта, младшая самка, неожиданно изъявила желание увидеть корабль своими глазами. Другие самки ее идеи не поддержали, так как им более по нраву было валяться тут у бассейна, переваривая пищу и предаваясь размеренной беседе. Но Смальта настояла, и Кошмар, что до сих пор чувствовал себя немного неловко, вдруг зацепился за этот шанс улизнуть, предложив провести ей небольшую экскурсию. Таким образом Сумрак был оставлен на дальнейшее растерзание Матриархам, а довольная младшая самка удалилась в неизвестном направлении под сопровождением Кошмара.
Со стороны они вдвоем смотрелись крайне забавно. Смальта была старше Кошмара всего на каких-то лет двадцать, но чем природа ее не обидела, так это ростом: самец едва достигал ее плеча. Чтобы поддерживать диалог, ему то и дело приходилось задирать голову, и это придавало его поведению и фигуре неизбежные мальковые черты. Тем удивительнее, что самец старался держаться к самке как можно ближе, предпочитая глядеть на нее снизу вверх, но при этом время от времени якобы случайно до нее дотрагиваться. Смальта, как ни странно, неприязни не выказывала, и даже создавалось впечатление, что кажущаяся инфантильность спутника ей весьма импонирует.
— Мы сможем посетить все уровни, кроме первого — там делать нечего, на нем отбывают наказание провинившиеся воины, — говорил Кошмар, уверенно увлекая самку все дальше по коридору, — ну, и верхнего — это уровень Вожака. В машинное отделение тоже не лучшая мысль заглядывать…
— Ну, а, где вы тренируетесь, можешь показать? — загорелась Смальта.
— Прости, в зал для тренировок нельзя, там может быть опасно, — пришлось огорчить ее Кошмару. — И в центр управления мы тоже не пойдем — там имеют право находиться лишь воины не младше пятого ранга…
— А вы с Сумраком какого ранга? — вдруг спросила самка. Кошмар от неожиданности замедлил шаг. Вот всегда в самый неподходящий момент спросят о том, чем не похвастаешься…
— Сумрак — Кровавый, это шестой по старшинству ранг, — медленно ответил самец, потом помолчал и добавил нехотя: — Я пока в младшей касте, Молодая кровь.
— Да ты и правда маленький совсем, — умиленно стрекотнула Смальта, потянув самца за взъерошенную, сильно пострадавшую на минувшей Охоте гриву. Кошмар недовольно нахмурился.
— Дело наживное, — буркнул он.
— Так младше тебя по рангу только новички? — уточнила самка, будто бы не замечая, что подобный разговор немало задевает самца.
— Отнюдь, есть еще Окропленные, — дотошно поправил Кошмар, — те, у кого была лишь одна Охота.
— Ааа, — протянула Смальта, — тогда прошу прощения.
— Да что там… — вздохнул самец.
— А сколько всего охотников на корабле? — перевела, наконец, тему самка.
— Сейчас шестьдесят пять, считая Вожака, двух механиков, лекаря и Бескровных.
— А лекарь и механики не охотятся? — уточнила Смальта.
— Почему же, — удивился Кошмар, — они имеют те же права, что другие воины, у них просто несколько иные обязанности. Допустим, когда вас освобождали, они не участвовали в самом штурме, но опосредованно помогали его провести.
— А, если их вдруг убьют на Охоте? — вдруг задалась очередным вопросом самка.
— Ну… Бывает… — прозвучало в ответ. — В принципе, каждый владеет нужными навыками для оказания медицинской помощи себе и другим, да и устройство корабля все обязаны знать досконально. Ну просто кто-то должен же формально быть ответственным, вещи-то важные…
К великому неудовольствию Смальты, оказалось, что самке на «Изверге» можно посмотреть лишь некоторые помещения средних уровней, несколько трофейных стен да столовую. Зато расстилающееся за иллюминаторами мерцающее звездное полотно с лихвой компенсировало недостающие впечатления. Смальта буквально прилипла к стеклу, завороженная открывающимися за ним необъятными просторами космоса, и Кошмару далеко не сразу удалось уговорить ее пойти дальше. Самкам слишком редко доводилось видеть в жизни что-либо подобное…