Володя просиял:
— Наконец-то.
Нравится ему Аллочка. Это совершенно очевидно. Только не позволяет он себе, чтобы она ему нравилась. И потому особенно придирчив к ней.
— Фу, какая некрасивая у тебя рука, — говорит он. — Как птичья лапка. Маленькая, тоненькая и коготки острые, загнутые.
Аллочка молчит.
— Такие коготки крепко держат, Володя. Схватят и не отпустят, — шучу я.
— Я покричу вам, когда разыщу родник, — он уходит вперед.
Мы с Аллочкой остаемся. А Зиновия Ивановна с удивительной легкостью бежит за ним. Очень скоро раздается ее резкий голос.
— Эй-эй, сюда!
И мы двигаемся следом.
— Слышите? — говорит Володя. — Слышите, кудахчет? Это — кеглики. Они любят утолять жажду у родников. Вот бы подстрелить… Я попробую.
Он прячется в камышах и ждет в засаде. Кеглик сторожкая птица, не пришла. А дальше… дальше тоже ничего. Вечереет, мы слышим кудахтанье повсюду, совсем близко, в горах. Володя с ружьем наперевес пробирается легко, не шелохнет кустика, не потревожит камня, осторожен, но так и не подстрелил ни одной курочки, не сделал ни одного выстрела.
Расположились на ночлег. Устали, но почему-то не спится. Аллочка устроилась на отшибе.
— А тигр сюда не подберется? Как вы думаете? Володя, у тебя заряжено ружье? — спрашивает она.
— Ты что же думаешь, я из двустволки по тигру дробью стрелять буду?
— Да вы и по кегликам не стреляли, — язвит Зиновия Ивановна.
— Зачем зря тратить патроны? Я не люблю лупить попусту. Как назло, ни одна не попалась. Просто не везет…
— Не везет в охоте — везет в работе, — произносит Виктор.
— Что правда, то правда. Сегодняшний план у нас выполнен, — говорит Зиновия Ивановна.
— Ну а все-таки, если тигр, что тогда? Мне страшно.
— Спи, Аллочка, не бойся. Я его… в один момент машиной придавлю. Куда ему! Человека любой зверь боится. Я вот о чем переживаю, ящиков мы с вами, Зиновия Ивановна, не захватили. Нажали бы вина. Эх! — вздыхает Виктор.
— При чем тут я? У меня другие задачи.
— Да как же ни при чем. Предусмотреть должны. Вы ведь здесь всех постарше, посолидней. — Он понимает, чем ей досадить. Не любит таких напоминаний Зиновия Ивановна.
Безветренная, жаркая ночь. Звездный полог будто колышется над нами… Аллочка при свете фонарика лежа что-то пишет. Задумается, посмотрит в небо и опять строчит.
Что это, может быть, стихи?.. Не хочется ей мешать, но побеждает любопытство. Подхожу.
— Что это ты пишешь, Аллочка? Спать пора.
— Подсчитываю наши расходы. Мы очень много тратим. Не укладываемся в бюджет.
— А… — Я разочарована. Вернувшись на свою постель, жалуюсь Зиновии Ивановне.
— Молодец, — говорит она, — думает о коллективе. Чувствует ответственность за наши денежки. Молодец.
Поднимаемся рано. До завтрака уходим в маршрут.
На карте у нас отмечены три источника в верхнемеловых отложениях. Ищем. Источники пропали.
Впереди несколько высоких, плотно растущих деревьев. Подходим — родник, но грязный, весь в тине, не годится. В нем нашли себе приют огромные зеленые лягушки — смотрят на нас.
Отбирать пробы нельзя. Жаль. Идем дальше.
— Стойте! — говорит Володя.
Мы видим на тропе свежий след гигантской кошачьей лапы.
— Что это по-вашему? Тигр или барс?
Аллочка молчит, оторопела. И мы молчим. Стоим и смотрим.
Идем по звериному следу.
— След совершенно свежий, — говорит Володя, — видно, только-только перед нами прошел. Попил водички…
А родников все нет и нет. Наконец два оставшихся, отмеченных на карте, находим у самого подножья гор. Но совсем пересохшие. Отбирать нечего, иссякли. Возвращаемся обратно. Володя мрачен.
У машины застаем Виктора, оживленно беседующего со стариком туркменом. Два груженых ослика переминаются с ноги на ногу.
— Так вот, — говорит Виктор, — у бабая под утро барс задрал козла. Аллочка не зря тряслась, чуяла. Нам-то это, конечно, с руки. Я тут уже сторговался. Прихватил кусочек пожирнее. Бабай везет на базар. Попробуем свежей козлятинки.
Мы вспоминаем след на тропе. Зверь запивал свой завтрак в лягушачьем роднике.
Мы исполняем просьбу Тани. Возвращаясь в Кара-Калу, останавливаемся возле опытной станции ВИР.
Директор станции Ольга Фоминична встречает нас с умеренной приветливостью.
— Наталья Ильинична, проведите товарищей из Москвы по территории, — обращается она к вошедшей в кабинет сухонькой, пожилой женщине с прокопченным солнцем лицом. — Знакомьтесь! Наталья Ильинична, старший научный сотрудник. Заведует у нас отделом субтропических и орехоплодных культур.