Ожидание, хлопоты, встреча. Даже комнатку свою Катя заново побелила.
Меня пригласили. Как они были не похожи! На фоне величавой, властной сестры Катя выглядела щупленькой, маленькой. Сестра распоряжалась, угощала, объявилась хозяйка, а Катя в услужении у нее, все время боится не угодить.
Муж сестры Николай Петрович во всем повиновался жене. Был он лет на пятнадцать ее моложе. Длинная, высоченная его фигура как-то совсем не вписывалась в Катину маленькую комнатку, казалось, он все время испытывает неловкость, не знает, как повернуться, встать, сесть. Деликатный, предупредительный, тихий. Работал он на Кубани киномехаником, умел все смастерить.
— Золотые руки у Николая Петровича, золотые руки, — с гордостью говорила Катя.
Погостили они с месяц в Москве и уехали к себе на Кубань. А Катя все вспоминала. Нет-нет да и похвастается зятем, видно, пришелся ей по душе.
Началась Великая Отечественная война и надолго разлучила их с Катей. В те годы всем хватало горя, и Катя, всегда участливая к чужой беде, не была одинокой. О своих она ничего не знала. Только в самом конце войны получила письмо от сестры. Та сообщила, что наконец встретились с Николаем Петровичем. Остались они без крова. Получил он на фронте тяжелое ранение, вернулся к ней без руки.
Катя вся отдалась заботам о них. Опять собирались посылки.
Съездила она к ним и а Кубань и вернулась с новой заботой: решила строить им дом. Влезла в долги. Работала на двух работах. Все распродала, что имела. И помогла им купить домик в станице. Теперь каждую весну спешит Катя туда, как на праздник, работать в огороде, сажать, полоть.
На пенсию давно вышла, поседела. Даже зубы, прекрасные Катины зубы начали сдавать, то один сломается, то другой. Только сердце все молодое. Тащится на Кубань, навьюченная всем, что за зиму скопит и соберет. А возвращается какая-то просветленная.
Когда это случилось, нянчила Катя малыша в семье полковника, слабенький был ребенок, все простужался. А она в нем души не чаяла.
Получает она телеграмму от Николая Петровича: «Приезжай немедленно». Такие телеграммы к ней и до этого приходили. Получит, разволнуется, решит, что умирает сестра. Приезжает в станицу, узнает — радикулит. С домом, с садом не справляются. Подумала Катя, что и на этот раз так будет. Заказала она телефонный разговор, побоялась оставлять слабенького малыша на родителей. А Николай Петрович по телефону сообщает: сестра скончалась в больнице, сбила ее на шоссе грузовая машина у дома, суток не прожила.
Мигом Катя собралась, полковник билет достал. Обливаясь слезами, уехала она хоронить сестру.
Вернулась довольно быстро. Я увидела ее через несколько дней. Она показалась мне даже помолодевшей. Слова соболезнования приняла сдержанно, не плакала.
Я дивилась Катиному мудрому спокойствию. Думала, как просто отнеслась она к этой ужасной смерти. Хотя и заметила в ней какую-то затаенность.
Чтобы как-то ее поддержать, стала видеться чаще. Все Катины разговоры вертелись вокруг Николая Петровича.
— И как-то он там один теперь будет? И больной-то он уж очень, и безрукий.
— Ну, что вы так о нем печетесь? Долго не провдовеет. Тем более домик у него есть, — сказала ей и осеклась.
— Какой уж там домик, весь развалился. Да разве я против? Пусть! Мне ведь, чтоб ему было хорошо, — ответила она, как мне показалось, смущенно.
И тут меня осенило. Нет, не хочет Катя, чтобы его женили. Хочет взять на себя все заботы о нем.
Дни проходят. Неспокойна наша Катя. Как-то говорю ей:
— Вот вы все переживаете. А почему бы вам не взять Николая Петровича к себе в Москву? Что он там один будет делать? И вам легче будет.
— Я бы рада. Да как?.. Кто его пропишет в Москве?
— Запросто, — говорю. — Он вдовец, зарегистрируете с ним брак.
— Оно, конечно, так… — помолчав, говорит Катя. — Я и об этом уже много думала, и ему писала.
— Что же он?
— Он-то ничего, согласен. Пишет: как ты хочешь, так и будет.
— Так что же?
— Сны мне все снятся. Вижу я тут своего Ян Яновича. Грустный такой стоит, смотрит на меня. Слышу его голос: «А меня ты спросила?»
— Что за ерунда! При чем тут сон. Какие могут быть у вас сомнения? Не замуж же вы за него захотели? Доброе дело задумали.