Арсей угостил кузнеца папиросой.
— Мы к тебе по делу, Петр Степаныч, — сказал Арсей, прикуривая от бледного уголька, который кузнец выковырнул себе на ладонь из печи. — Можешь ты быстренько кузницу восстановить?
Шорин на минуту задумался, пощипал пальцами черную бороду.
— Нужны три человека, — коротко сказал он.
— Возьми, кого хочешь, — предложил Арсей. — А еще лучше — Денис подберет комсомольцев.
— Через час будут в твоем распоряжении, Петр Степаныч, — заверил кузнеца Денис.
— Нужно железо, — продолжал кузнец.
— Возьми, сколько необходимо, там, — Арсей показал в сторону сожженного села. — Еще что нужно?
— Мехи, — сказал кузнец. — Мехи нужны, председатель.
Арсей задумался.
— Мехи я не знаю, где взять, — признался он.
— Без мехов кузни не бывает, председатель, — сказал Петр Степанович.
Они курили и молча смотрели в землю.
— Мехи я не знаю, где взять, — в раздумье повторил Арсей.
— Без мехов кузни не бывает, председатель, — снова сказал кузнец, как бы подводя итог бесцельному разговору, оторвавшему его от дела.
Эта первая неудача несколько обескуражила Арсея.
Он медленно шел от кузнеца — торопиться некуда. Он думал о неудачах, которые могут встретиться еще. Ему казалось, что он упустил что-то очень важное. «Найти выход, нащупать главное! — вертелось в голове. — Как выйти из тяжелого положения? Что главное? Что?..» И вдруг он точно прозрел: главное люди, коллектив. В людях, и только в них, залог всякого успеха.
— А знаешь, Денис Андреич, надо прежде всего самих себя подтянуть…
Он обернулся и заметил, что был один. Денис пошел своей дорогой. «Интересно, что думает он об этой их первой неудаче?»
От реки с ведрами на коромысле поднималась Ульяна. Увидев Арсея, она зашагала быстрей, намереваясь поскорее пересечь дорогу, по которой он шел. Но Арсей заметил ее, поспешил навстречу. Они сошлись на перекрестке.
— С делом, Ульяна Петровна, — как бы оправдываясь, поспешил он ее заверить.
Она стояла с опущенной головой, не снимая с плеча коромысла.
— Собирай баб и отправляйтесь на поле сорняки убирать. Начните от Вершинок. Руководительницей назначаю тебя.
— Спасибо, Арсей Васильич, — сказала Ульяна, не поднимая головы.
— Не за что, — отозвался он. — Людей распредели по группам — по десять или пятнадцать человек, каждой группе участок отмерь, учет трудодней заведи. Убирать сорняк придется, конечно, руками. Работа трудная, ничего не скажешь, но делать надо.
Ульяна глянула на него благодарными глазами и перешла дорогу.
— Погоди, — остановил ее Арсей. — Вчерашний разговор забудь и… прости.
Она некоторое время постояла перед ним, точно раздумывая над его словами, и ушла, так ничего и не сказав.
Арсей постоял на перекрестке, пока Ульяна не скрылась за куренем отца, и пошел по дорожке к реке. Здесь раньше был мост, его взорвали немцы. Теперь на этом месте из-под воды торчали расщепленные сваи да железные верхушки ледорезов; на них бесновато взлетала полая вода. Арсей долго стоял на насыпи, соображая, сколько времени потребуется, чтобы построить новый мост, и как дорого это обойдется.
«А пока паром вязать придется», — подумал он и решил, что лучшим местом для пристани будет отлогий берег по соседству с насыпью.
Возвращаясь домой, Арсей еще издали увидел шумно играющих ребят. При приближении Арсея они сбились в кучку и затихли.
— Старшие есть? — спросил Арсей, осматривая ребят.
Вперед вышли два подростка и замерли, вытянувшись по команде «смирно». Это были мальчуганы почти одинакового роста и возраста. У одного на толстом сплющенном носу густо цвели веснушки, у другого, белокурого, под вихрастым чубом синели большие любопытные глаза.
— Звать как? — спросил Арсей.
— Прохор Обухов! — ответил белокурый паренек.
— Митька Медведев! — отчеканил мальчуган с веснушками на носу.
Арсей пожал обоим руки.
— Вот что, ребятки, — сказал он. — Вы, — Арсей показал на шеренгу, во главе которой стоял Прохор Обухов, — вы на лодке переправитесь в село и будете там собирать всякие части от машин: болты, гайки, гвозди — все, что пригодится в хозяйстве. Собранное складывать в одно место. Но предупреждаю, — он строго посмотрел на Прохора: — делать это надо очень осторожно, чтоб не порезать рук и ног. — Затем он повернулся к шеренге Мити Медведева. — А вы займитесь учетом плотницкого и всякого другого инструмента в таборе. Пройдите по куреням и землянкам и спросите у людей, что у кого есть: топоры, лопаты, пилы, рубанки, стамески. И все возьмите на учет. Задача понятна?