Они вошли в заросли кустарника. Антон неотступно шел за Зиной.
— И потом… — гудел он у девушки над ухом. — Ты не права еще и потому, что не может сапожник свои сапоги веревкой привязывать. Это было бы оскорбление для всех сапожников.
Перебрасываясь шутками, они вышли в поле, покрытое, как пушистым ковром, светлозеленой озимью. Дорожка вела к лесу, который на востоке обрезал поле глухой и темной стеной.
Денис заметно прихрамывал. В детстве он упал с обрыва и повредил правую ногу. Нога долго болела, а когда зажила, оказалась на вершок короче. Это не смущало Дениса. В шутку он говорил, утешая родных, что и на одной ноге можно далеко уйти. Но когда началась война, дело обернулось совсем неожиданной стороной: его не взяли в Красную Армию, или, как говорили в селе, «забраковали». Все же он не терял надежды. Он толкался всюду и в конце концов добился своего. В районе создавались партизанские отряды. Денис, узнав об этом, явился в райком комсомола и попросил послать его в тыл врага. Его зачислили в партизанский отряд Арсея Быланина. Вскоре Денис на деле доказал, что недостающий вершок ноги не мешает человеку оружием уничтожать врага.
У леса, девушки остановились. Вера сорвала цветок и воткнула в кармашек пиджака.
— Мы говорили с Зиной, какой должна быть наша Зеленая Балка теперь, после войны, — сказала она. — Мое мнение: наша Зеленая Балка должна быть еще красивей, чем прежде, а Зина согласна на-такую, какой прежде была.
— Что ж, — рассудил Денис, — ты права, Вера, но можно согласиться и с Зиной. Если мы построим село таким, каким оно было до войны, это будет не так уж плохо.
— Что значит «если построим»? — возразил Антон. — Разве кто в этом сомневается? Конечно, построим. А вот какое построим — тут я, пожалуй, с Верой согласен.
— Правда, Антон, наше село должно быть красивым, веселым! — с жаром воскликнула Вера. — В нем будет много света. В нем должно быть уютно и просторно.
— Это будет городок! — сказал Антон, размахивая лопатой, как тросточкой. — Колхозный городок. Да, да!.. Мы должны поставить себе такую задачу.
— Как это было бы чудесно! — мечтательно сказала Вера. — Широкие, прямые улицы, домики высокие, белые. И у каждого домика — палисадник. А в палисаднике много-много вишни, чтобы дома все в вишнях скрывались. И много цветов: розы, георгины, гвоздика… А по краям березки посадить — у каждого дома, чтобы по всей улице рядком тянулись.
— Лучше тополь, — заметил Антон. — Такой, чтоб в небо макушкой упирался.
— Ну да, — улыбнулась Зина, — Антону будет тогда с кем побеседовать, не ломая поясницы. Все рассмеялись.
— Это хорошо — тополь, — подумав, согласилась Вера. — Но тополя у нас и так немало. А березок нету. А они такие веселые — березки…
Денис искоса поглядывал на Веру. Она была, как всегда, аккуратно одета: серая кофточка под мужским двубортным пиджаком убрана в черную юбку, волосы повязаны ситцевым платком. Но глаза, большие, впалые, в которых час тому назад Денис видел холодную усталость, теперь светились радостью.
Вера была некрасивой девушкой: лицо узкое, длинное, бесцветное. Редкие белобрысые волосы тощими косичками падали на острые плечи. Она ходила робкой, неслышной походкой, и ей всегда казалось, что кто-то внимательно осматривает ее тонкую, прямую фигуру.
Но в селе Веру любили и уважали. У нее было много подруг и товарищей — честные, работящие девушки и юноши. Людей ленивых и неряшливых она терпеть не могла и даже близким не прощала малейшего лицемерия.
У Веры был туберкулез легких. Болезнь настойчиво подтачивала силы. Вера боролась, как могла, как умела, но улучшения не наступало. С каждым днем слабели руки и ноги, а кашель все чаще и чаще разрывал грудь. Но Вера скрывала болезнь от людей. Она глубоко верила, что все пройдет и она снова будет здоровой.
— Вам, я чувствую, не жаль нашей Зеленой Балки, — с укоризной сказала Зина. — Чем она была плохая? Разве мало в ней было палисадников и вишни? И потом… поскорей надо строиться. Больно смотреть на эти курени да землянки. Душу выворачивает…
— А мне нравится, — сказал Антон. — Как цыгане — вольные, свободные. Под шатром вселенной. Чистый воздух… теплое солнце… луна… звезды… Не жизнь, а мечта!
— Нравится или не нравится — ничего не поделаешь, — заметил Денис. — Придется пожить в куренях и землянках. И не одну неделю, а месяцы. Лето — уж наверняка.
Они вошли в лес. Со всех сторон их обступили высокие дубы. Они безмолвно тянулись ввысь и, сплетаясь голыми сучьями, закрывали прозрачное весеннее небо. Пахло сыростью, прошлогодней прелой листвой. Солнечные лучи казались случайными гостями в сумраке леса.