Во время 1-й мировой войны 1914—18 А. сохранял нейтралитет. Германо-австро-турецкая миссия 1915—16 в А., пытавшаяся вовлечь А. в войну, успеха не имела.
Развитие капитализма в условиях независимости страны (с 1919). Великая Октябрьская социалистическая революция в России внесла коренные изменения в международное положение А., создала благоприятные условия для завоевания А. государственной независимости. Упрочились позиции национальных сил в стране, активизировались патриотические выступления. В феврале 1919 эмиром стал Аманулла-хан, правительство которого руководствовалось идеями младоафганцев. 28 февраля 1919 Аманулла-хан провозгласил независимость А., что обеспечило ему поддержку армии и широких масс населения. Отвергнув предложение афганского правительства (3 марта 1919) об установлении англо-афганских отношений на основе равноправия сторон, Англия развязала 3-ю захватническую войну против А. (май — июнь 1919). Советская Россия оказала дружественную поддержку А., первой признав 27 марта 1919 его суверенитет. В послании В. И. Ленина афганскому эмиру от 27 мая 1919 говорилось о готовности немедленно обменяться посольствами (обмен посольствами состоялся в том же году). Позиция Советской России и подъём антиимпериалистической борьбы на Востоке помогли А. в борьбе за независимость. По прелиминарному Равалпиндскому договору 8 августа 1919 Англия признала независимость А. Окончательное признание последовало в 1921 (см. в ст. Англо-афганские договоры и соглашения 19—20 вв.), после заключения в феврале 1921 советско-афганского договора (см. в ст. Советско-афганские договоры и соглашения). 31 августа 1926 между А. и СССР был заключён Договор о нейтралитете и взаимном ненападении.
В 1919—28 в А. проводились реформы, содействовавшие преодолению феодальной отсталости и развитию капиталистических отношений (законы о поощрении промышленности, 1921, и о неограниченном праве собственности на землю, её свободной купле и продаже, 1923; реформы по расширению светского образования и др.). В 1923 была провозглашена первая конституция А.
Буржуазным преобразованиям противодействовали ханы племён и духовенство. Они получили поддержку английского империализма и использовали тяжёлое положение крестьянства, интересы которого не учитывались младоафганским правительством. В конце 1928 в стране началось антиправительственное восстание под предводительством Бачаи Сакао. Аманулла-хан вынужден был отречься от престола. Захвативший в январе 1929 власть в А. Бачаи Сакао (правил под именем Хабибуллы) отменил все реформы. Против Бачаи Сакао выступил бывший военный министр в правительстве Амануллы Мухаммед Надир, который в октябре 1929 овладел Кабулом и был провозглашен королём. Он основал ныне правящую династию. Провозглашенная в 1931 новая конституция закрепила позиции духовенства в области просвещения и права, обеспечила участие знати племён в государственном управлении; в то же время в соответствии с конституцией был создан выборный Народный совет с совещательными правами. В 1933 королём А. стал сын Надира Мухаммед Захир Шах. В 30-х гг. при поддержке государства создаются объединения национального купечества (ширкеты). Предпринимаются меры ксозданию фабричной промышленности.
Советско-афганские экономические связи неизменно отвечали интересам А. Укреплению независимости А. содействовал новый советско-афганский договор 1931 о нейтралитете и взаимном ненападении. После начала 2-й мировой войны 1939—1945 афганское правительство 7 сентября 1939 провозгласило нейтралитет. Однако фашистская Германия и Италия, активизировавшие свою деятельность в А. в предвоенные годы, стремились столкнуть А. с позиции нейтралитета. Немецкие и итальянские агенты пытались организовать с территории А. антисоветские диверсии и предпринять военные авантюры на афгано-индийской границе. В связи с обращением правительств СССР (11 октября 1941) и Англии (9 октября 1941) фашистские агенты были высланы из А. Несмотря на то что А. не участвовал в войне, он испытал значительные экономические трудности, вызванные нарушением мировых хозяйственных связей.