В 16 в. возникают афганские феодальные княжества (например, хаттакское княжество Акора), что свидетельствовало о наличии у афганцев социально-экономических предпосылок для развития феодальной государственности. Правитель Акоры Хушхальхан Хаттаквместе с вождями племени афридиев возглавил крупнейшее восстание против Великих Моголов, охватившее в 1672—75 большую часть афганских племён. В 1709 против Сефевидов восстали гильзаи, и в Кандагаре образовалось независимое Гильзайское княжество. В 1716 возникло самостоятельное княжество племени абдали в Герате. Эти княжества в 30-х гг. 18 в. были завоёваны Надиром (см. Надир-шах). Однако после смерти Надир-шаха (1747) его держава распалась.
А. в новое время. На развалинах державы Надир-шаха возникло (1747) объединение афганцев в едином независимом государстве (Дурранийской державе), главой которого стал Ахмад-хан (см. Ахмад-шах Дуррани). Господствующее положение во вновь созданном государстве заняли ханы племени абдали (дуррани). Афганские племена сохраняли родоплеменную структуру и клановую организацию; самостоятельность во внутренних делах они сохранили даже в 19 в. Большую роль во внутренней жизни афганских племён играла джирга (собрание членов племени). Б. ч. афганских племён освобождалась от податей, но должна была поставлять шаху воинов. Ахмад-шах расширил границы государства, завоевав Пенджаб, Кашмир, Синд, Сирхинд, Белуджистан, Хорасан, а также Балх и некоторые другие районы левобережья Амударьи. Налоги с покорённых областей были главным источником доходов шахской казны. Афганские ханы использовали своё влияние в государстве для захвата земель у малоимущих соплеменников. Рост феодальной собственности сопровождался борьбой афганской знати за независимость от центральной власти, ослаблявшейся восстаниями покорённых народов и мятежами афганских ханов. Преемники Ахмад-шаха утратили б. ч. его завоеваний, и в 1818 Дурранийская держава распалась на княжества: Гератское, Кандагарское, Кабульское, Пешаварское.
Объединение важнейших областей афгансикх племён в государстве Ахмад-шаха имело большое историческое значение. Оно создало благоприятные условия для сближения разобщённых афганских племён. Кабульское княжество стало ядром воссоединения А., которое начал осуществлять Дост Мухаммед. В 1838 английская агрессия (см. Англо-афганские войны 19—20 вв.) прервала этот процесс. В результате народной войны войска английской Ост-Индской компании были в 1842 изгнаны из А., и Дост Мухаммед продолжил объединение А.: в 1855 был присоединён Кандагар, в 1863 — Герат. При эмире Шер Ала (правил в 1863—79) завершилось подчинение районов левобережья Амударьи и был покорён Бадах-шан. Шер Али укрепил центральную власть, увеличил армию, организовал почту. Его преобразованиям помешала 2-я англо-афганская война (1878—80). В результате упорного сопротивления народов А. Англия была вынуждена отказаться от планов завоевания А. Пришедший к власти в 1880 внук Дост Мухаммеда Абдуррахман добился вывода английских войск из А., но признал английский контроль над внешней политикой страны. В 1893, угрожая войной, Англия добилась от А. включения земель пограничных афганских племён (к Ю. и Ю.-В. от т. н. "линии Дюранда", см. Дюранда миссия) в пределы своей колонии Индии. К концу 19 — началу 20 вв. в А. сложилось относительно централизованное феодальное государство, чему содействовали реформы Абдуррахмана. Он воссоздал регулярную армию, упорядочил административный аппарат и взимание налогов, частично ограничил деятельность иностранного торгового капитала. Несмотря на господство феодальных отношений, а также на внешнюю изоляцию страны, насильственно установленную англичанами, в А. росли города, развивались торговля и ремесло, укреплялись связи помещиков с рынком, появилась национальная торговая буржуазия. Предпосылками таких изменений были политическая консолидация, возраставшая специализация сельского хозяйства, развитие внутреннего рынка. При эмире Хабибулле (правил в 1901—19) были сделаны попытки верхушечной европеизации государства (например, созданы первые светские учебные заведения с преподаванием по европейскому образцу). В начале 20 в. в А. активизируется общественно-политическая мысль, на которую большое влияние оказали Революция 1905—07 в России и революционное движение в соседних странах Востока. В этот период возникло движение младоафганцев. Их идейным вождём был поэт и публицист Махмуд Тарзи.
Во время 1-й мировой войны 1914—18 А. сохранял нейтралитет. Германо-австро-турецкая миссия 1915—16 в А., пытавшаяся вовлечь А. в войну, успеха не имела.
Развитие капитализма в условиях независимости страны (с 1919). Великая Октябрьская социалистическая революция в России внесла коренные изменения в международное положение А., создала благоприятные условия для завоевания А. государственной независимости. Упрочились позиции национальных сил в стране, активизировались патриотические выступления. В феврале 1919 эмиром стал Аманулла-хан, правительство которого руководствовалось идеями младоафганцев. 28 февраля 1919 Аманулла-хан провозгласил независимость А., что обеспечило ему поддержку армии и широких масс населения. Отвергнув предложение афганского правительства (3 марта 1919) об установлении англо-афганских отношений на основе равноправия сторон, Англия развязала 3-ю захватническую войну против А. (май — июнь 1919). Советская Россия оказала дружественную поддержку А., первой признав 27 марта 1919 его суверенитет. В послании В. И. Ленина афганскому эмиру от 27 мая 1919 говорилось о готовности немедленно обменяться посольствами (обмен посольствами состоялся в том же году). Позиция Советской России и подъём антиимпериалистической борьбы на Востоке помогли А. в борьбе за независимость. По прелиминарному Равалпиндскому договору 8 августа 1919 Англия признала независимость А. Окончательное признание последовало в 1921 (см. в ст. Англо-афганские договоры и соглашения 19—20 вв.), после заключения в феврале 1921 советско-афганского договора (см. в ст. Советско-афганские договоры и соглашения). 31 августа 1926 между А. и СССР был заключён Договор о нейтралитете и взаимном ненападении.
В 1919—28 в А. проводились реформы, содействовавшие преодолению феодальной отсталости и развитию капиталистических отношений (законы о поощрении промышленности, 1921, и о неограниченном праве собственности на землю, её свободной купле и продаже, 1923; реформы по расширению светского образования и др.). В 1923 была провозглашена первая конституция А.
Буржуазным преобразованиям противодействовали ханы племён и духовенство. Они получили поддержку английского империализма и использовали тяжёлое положение крестьянства, интересы которого не учитывались младоафганским правительством. В конце 1928 в стране началось антиправительственное восстание под предводительством Бачаи Сакао. Аманулла-хан вынужден был отречься от престола. Захвативший в январе 1929 власть в А. Бачаи Сакао (правил под именем Хабибуллы) отменил все реформы. Против Бачаи Сакао выступил бывший военный министр в правительстве Амануллы Мухаммед Надир, который в октябре 1929 овладел Кабулом и был провозглашен королём. Он основал ныне правящую династию. Провозглашенная в 1931 новая конституция закрепила позиции духовенства в области просвещения и права, обеспечила участие знати племён в государственном управлении; в то же время в соответствии с конституцией был создан выборный Народный совет с совещательными правами. В 1933 королём А. стал сын Надира Мухаммед Захир Шах. В 30-х гг. при поддержке государства создаются объединения национального купечества (ширкеты). Предпринимаются меры ксозданию фабричной промышленности.