Развитие в первых десятилетиях 19 в. романтизма, общественной почвой которого явился освободительный подъём демократических масс, неудовлетворённых результатами буржуазных революций, привело к господству в А. и. импульсивной, бурной эмоциональности, вдохновения, фантазии, к культу яркой творческой индивидуальности. Актёры (Э. Кин в Англии, Фредерик Леметр во Франции, П. Мочалов в России и др.) создавали характеры, исполненные духа протеста против буржуазных норм, сочетая в них контрасты трагического и комического, демонизма и лиричности, жизненной правды и гротеска. Богатое демократическими тенденциями А. и. романтиков было исполнено сочувствием к страданиям простых людей и наряду с этим элементами социальной сатиры.
Романтическое А. и. во многом подготовило реалистичную систему игры, занявшую в середине и 2-й половине 19 в. господствующее положение на европейской сцене (искусство Т. Сальвини, Э. Дузе в Италии, Сары Бернар во Франции и др.). Реалистическая драматургия требовала от А. и. раскрытия социальных закономерностей общественного развития, трактовки характера в его обусловленности общественной средой и эпохой. Реалистичная школа А. и., преодолевая субъективизм романтиков, их интерес к исключительности и экзотической яркости сценических образов, добивалась единства психологического и социально-бытового решения образов. Большой идейной силы и психологической тонкости реалистичное А. и. достигло в России во 2-й половине 19 — начале 20 вв., где оно развивалось под знаком демократических общественно-политических тенденций (творчество М. С. Щепкина, А. Е. Мартынова, П. М., М. П. и О. О. Садовских, П. А. Стрепетовой, В. Н. Давыдова, В. Ф. Комиссаржевской и др.). Рубеж 19—20 вв. был отмечен новыми исканиями в области А. и. в системе Свободных театров и Московского Художественного театра. В недрах МХТ созрела теория К. С. Станиславского, сложилась методология воспитания актёра — система Станиславского (см. Станиславского система), оказавшая огромное влияние на мировое А. и. Под руководством Станиславского и В. И. Немировича-Данченко в МХТ воспитывалась плеяда крупнейших актёров: И. М. Москвин, В. И. Качалов, Л. М. Леонидов, О. Л. Книппер-Чехова и др. Реализм А. и., способность актёра показывать на сцене «жизнь человеческого духа» были для Станиславского основной ценностью театрального искусства. Свои искания в этой области Станиславский продолжил с молодёжью МХТ. В студиях МХТ формируется т. н. второе поколение актёров МХТ — Н. П. Хмелев, Б. Г. Добронравов, М. И. Прудкин, А. К. Тарасова, К. Н. Еланская, О. Н. Андровская, М. М. Яншин, А. Н. Грибов, Б. Н. Ливанов и др. Со студиями МХТ была тесно связана и деятельность Е. Б. Вахтангова. Эстетические принципы школы Вахтангова нашли своё выражение в жизнеутверждающем, проникнутом чувством современности, ярко театральном по форме искусстве Б. В. Щукина, Р. Н. Симонова, Ц. Л. Мансуровой, В. П. Марецкой и др. Своеобразное, оригинальное преломление принципы Станиславского и Вахтангова получили в заостренно-гротесковом, трагедийном искусстве актёров МХАТа 2-го (создан на основе 1-й студии МХТ) — М. А. Чехова, С. Г. Бирман, А. Д. Дикого, И. Н. Берсенева, С. В. Гиацинтовой. Систему воспитания синтетического актёра осуществлял А. Я. Таиров в Камерном театре (искусство А. Г. Коонен и др.). К открытой тенденциозности призывал актёров В. Э. Мейерхольд, утверждавший необходимость возникновения боевого агитационного театра. В театре Мейерхольда выросли такие актёры советского театра, как М. И. Бабанова, И. В. Ильинский, Э. П. Гарин, М. М. Штраух. Л. Н. Свердлин, Д. Н. Орлов и др.