Секция химико-технологических и биологических наук — отделения: общей и технической химии; физико-химии и технологии неорганических материалов; биохимии, биофизики и химии физиологически активных соединений; физиологии; общей биологии.
Секция наук о Земле — отделения: геологии, геофизики и геохимии; океанологии, физики атмосферы, географии.
Секция общественных наук — отделения: истории; философии и права; экономики; литературы и языка.
В составе академии имеется Сибирское отделение Академии наук СССР. Оно объединяет членов академии, ведущих работу в научных учреждениях Сибири и Дальнего Востока и входящих в состав отделений академии по специальности. Общее собрание каждого отделения избирает один раз в 4 года бюро отделения, а Сибирское отделение — Президиум Сибирского отделения. На базе учреждений АН, находящихся на территории Урала и Д. Востока, организуются Уральский и Дальневосточный научные центры АН.
В ряде автономных республик, краев и областей РСФСР имеются филиалы АН СССР, объединяющие расположенные в этих районах научно-исследовательские институты и др. научные учреждения академии: Башкирский, Дагестанский, Карельский, Кольский им. С. М. Кирова, Коми, Уральский филиалы; к Сибирскому отделению относятся: Бурятский, Восточно-Сибирский, Дальневосточный им. В. Л. Комарова и Якутский филиалы (см. Филиалы Академии наук СССР).
Научно-исследовательская работа академии ведётся в институтах, обсерваториях и др. научных учреждениях. В АН СССР (1968) свыше 210 научных учреждений, в т. ч. около 50 в Сибирском отделении. Среди научных учреждений АН СССР такие институты, как: математический им. В. А. Стеклова, физический им. П. Н. Лебедева, физико-технический им. А. Ф. Иоффе, физических проблем им. С. И. Вавилова, кристаллографии, радиотехники и электроники, физики металлов, общей и неорганической химии им. Н. С. Курнакова, органической химии им. Н. Д. Зелинского, химической физики, элементоорганических соединений, высокомолекулярных соединений, биохимии им. А. Н. Баха, молекулярной биологии, физиологии им. И. П. Павлова, зоологический, физики Земли им. О. Ю. Шмидта, геологический, экономики, истории, этнографии им. Н. Н. Миклухо-Маклая, востоковедения, философии, русской литературы (Пушкинский дом), Главная астрономическая обсерватория. В Сибирском отделении институты: математики, ядерной физики, гидродинамики, катализа, геологии и геофизики.
Академия располагает сетью научных библиотек (на 1 января 1969 — свыше 170) с четырьмя библиотечными центрами: Центральная библиотека АН СССР в Ленинграде, начало которой было положено ещё при создании академии (20-е гг. 18 в.), Институт научной информации и Фундаментальная библиотека по общественным наукам АН СССР, Сектор сети специальных библиотек АН СССР в Москве, Государственная публичная научно-техническая библиотека при Сибирском отделении АН СССР в Новосибирске.
Состав академии увеличивается в первую очередь с возникновением новых направлений науки. В АН СССР в 1969 было 231 академиков, 414 члена-корреспондента и 65 иностранных члена; в учреждениях АН работало более 30 тыс. научных сотрудников, в том числе свыше 2 тыс. докторов наук и более 12 тыс. кандидатов наук. АН СССР уделяет большое внимание подготовке научных кадров; научные учреждения академии имеют аспирантуру.
При Президиуме, секциях Президиума и отделениях АН СССР более 200 научных советов по важнейшим проблемам естественных и общественных наук, являющихся научно-консультативными органами. Научные советы разрабатывают рекомендации по соответствующим проблемам и координируют исследования по ним.
Издательская деятельность АН СССР осуществляется под руководством Редакционно-издательского совета главным образом через издательство «Наука»; в 1969 им было выпущено около 2 тыс. названий книг и 150 названий журналов общим объёмом 46 тыс. авторских листов. Редакции журналов состоят при соответствующих отделениях и институтах; редакции общеакадемических журналов — «Вестник Академии наук СССР», «Доклады Академии наук СССР», «Природа», «Космические исследования», — при Президиуме академии.
АН СССР имеет широкие связи с иностранными и международными научными организациями. Она является (1968) членом 129 международных научных организаций. Члены АН СССР избирались в руководящие органы многих из них. При АН СССР и её отделениях имеется ряд советских национальных научных ассоциаций. АН СССР активно участвует в крупных международных научных мероприятиях (Международный геофизический год, исследования Антарктики, Мирового океана, Солнца, космоса и др. научные программы). АН СССР заключает с зарубежными академиями наук и др. научными учреждениями, в первую очередь социалистических стран, соглашения о научном сотрудничестве, в соответствии с которыми проводятся совместные исследования по многим важным проблемам науки.
АН проводит большую работу по пропаганде достижений науки и распространению научных знаний. При ней состоит ряд научных обществ.
Для поощрения учёных за выдающиеся научные труды и открытия АН присуждает золотые медали и премии имени выдающихся учёных. Высшая награда АН СССР — медаль им. М. В. Ломоносова; присуждается ежегодно по одной медали советским и иностранным учёным за выдающиеся работы в области естественных и общественных наук.
История АН СССР. Академия наук основана 28 января (8 февраля) 1724 в Петербурге указом Петра I; открытие состоялось в конце 1725. Первоначально называлась Академией наук и художеств, с 1803 — Императорской Академией наук, с 1836 — Императорской Санкт-Петербургской АН, с февраля 1917 по 1925 — Российской АН, с июля 1925 — АН СССР. В первые десятилетия существования в её составе преобладали приглашаемые иностранные учёные; в частности, в АН работали Л. Эйлер, Д. Бернулли. В 1742 в АН был избран великий русский учёный М. В. Ломоносов, внёсший огромный вклад в развитие многих отраслей науки и оказавший большое прогрессивное влияние на работу АН. Деятельность АН в 18 в. развивалась преимущественно в области математических и естественных наук, с одной стороны, и изучения природных богатств, географии и состава населения России — с другой; был проведён ряд научных экспедиций, в т. ч. большая Сибирская экспедиция (1732), приведшая к открытию разнообразных природных богатств, В 19 в. в АН были организованы: Пулковская обсерватория (1839), несколько лабораторий, музей — Минералогический, Азиатский и др. В 1841 в АН были учреждены отделения: физико-математических наук, русского языка и словесности, историко-филологических наук. В 19 в. в России появился ряд крупных деятелей науки. В АН вошли такие выдающиеся учёные, как П. Л. Чебышев, М. В. Остроградский, Б. В. Петров, А. М. Бутлеров, Н. Н. Бекетов, И. П. Павлов.
До Великой Октябрьской социалистической революции академия не имела сколько-нибудь значительной материальной базы, располагала лишь небольшим числом научных учреждений. Царское правительство ставило во главе АН представителей придворных кругов. Только после Февральской революции 1917 АН получила право избирать своего президента.
Великая Октябрьская социалистическая революция открыла новую эпоху в деятельности АН. Придавая громадное значение роли науки в социалистическом строительстве, Коммунистическая партия и Советское правительство постоянно проявляют заботу о развитии научных исследований и направляют деятельность АН на решение актуальных задач развития социалистического государства. Весной 1918 В. И. Ленин в «Наброске плана научно-технических работ» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 36, с. 228 — 31) выдвинул ряд важнейших народнохозяйственных проблем, для решения которых требовалось привлечение научных сил АН. С 1919 в АН развернулись работы по изучению Курской магнитной аномалии, по исследованию природных ресурсов Кольского полуострова, залива Кара-Богаз-Гол и др. районов страны. Уже в первые годы Советской власти в АН были созданы крупные научно-исследовательские учреждения по большинству основных направлений науки: Институт физико-химического анализа, физико-математический институт, Радиевый институт, биохимических и биогеохимические лаборатории и др. В 1925 постановлением ЦИК и СНК СССР АН была признана «...высшим Всесоюзным учёным учреждением».