В глубокой древности из асбестового волокна вырабатывали несгораемые фитили для светильников, одежду для жрецов. Искусство изготовления асбестовых тканей было известно в Др. Греции, Китае, Индии, Иудее. Добыча асбеста в крупных промышленных масштабах была начата в Канаде в 70-х гг. 19 в. В России А. п. начала развиваться с конца 19 в., когда в промышленности стали всё шире использоваться средние и коротковолокнистые сорта асбеста для производства различного рода термостойких асбестовых изделий, а также асбестоцементных строительных материалов. Этому способствовало открытие в 1885 крупнейшего в мире Баженовского месторождения асбеста на Урале (Свердловская область), промышленная разработка которого началась в 1889. В дореволюционное время это месторождение разрабатывалось хищнически на наиболее богатых длинноволокнистым асбестом участках, добыча и обогащение велись вручную, извлечение асбеста было крайне низким. В 1913 более половины добываемого в России асбеста вывозилось за границу, а асбестовые изделия импортировались.
Асбестовая промышленность СССР по существу создана за годы Советской власти. Начатые после Октябрьской революции восстановительные работы на рудниках и фабриках завершены в 1928, когда выпуск асбеста превзошёл уровень 1913 и достиг 25,4 тыс. т. В годы довоенных пятилеток 1929—40 проведены значительные работы по реконструкции Баженовских рудников и построены новые крупные обогатительные фабрики № 2 и № 3. После войны проведены большие геологоразведочные работы на Баженовском месторождении и на новых месторождениях — Ак-Довуракском (Тувинская АССР), Джетыгаринском (Кустанайская область), Киембаевском (Оренбургская область), Ильчирском и Молодёжном (Бурятская АССР). В результате разведанные запасы асбеста значительно возросли. На Баженовском месторождении выявлены новые залежи руд с распространением на глубину до 1500 м. Увеличение разведанных запасов асбеста позволило произвести реконструкцию асбестовых рудников. Сложные горно-геологические условия месторождения и сравнительное низкое содержание асбеста в руде (в среднем 2,64%) обусловливают необходимость переработки до 55—60 т горной массы на 1 т асбеста всех сортов. Были также реконструированы обогатительные фабрики № 2 и № 3 и построены новые мощные фабрики № 4 и № 5. Кроме того, в 1965 введены в действие первые очереди комбината «Кустанайасбест» годовой мощностью 250 тыс. т — главным образом шиферных и изоляционных сортов асбеста и в 1964 комбината «Туваасбест» мощностью 20 тыс. т — в основном для удовлетворения потребности в высших (текстильных) сортах асбеста. Динамика роста производства асбеста приводится в табл. 1.
Табл. 1. — Производство асбеста в СССР (по всем сортам, тыс. т)
Наименование комбинатов 1913 1940 1950 1955 1960 1965 1969 «Ураласбест» «Кустанайасбест» «Туваасбест» 22,5 — — 118,6 — — 240,8 — — 550,5 — — 1076 — — 1529 55,8 11,8 1507,4 279,9 28,0 Всего 22,5 118,6 240,8 550,5 1076 1596,6 1815,3В 1960 СССР по производству асбеста вышел на 1-е место в мире.
Осуществление комплексной механизации на горных работах и внедрение высокопроизводительного оборудования и эффективной технологии позволили намного повысить производительность труда на асбестовых рудниках и обогатительных фабриках. По сравнению с 1940 годовая добыча горной массы на 1 работающего увеличилась в 1965 в 4,3 раза, годовая выработка асбеста — в 2,9 раза.
В пятилетии 1966—70 А. п. получила дальнейшее развитие. На Баженовском месторождении введена в действие крупнейшая в мире асбестообогатительная фабрика № 6 мощностью по переработке бедных руд 12 млн. т в год. С пуском этой фабрики производство асбеста на комбинате «Ураласбест» достигнет 2000 тыс. т в год. Строятся Киембаевский комбинат, вторые очереди комбинатов «Туваасбест» и «Кустанайасбест».
Среди зарубежных социалистических стран асбест добывают в Китае (примерно 120—150 тыс. т в год), Югославии (около 10 тыс. т), Болгарии (около 1,5 тыс. т).
В капиталистических странах основные ресурсы асбеста и его добычу контролируют крупные монополии США и Великобритании. Наиболее развита А. п. в Канаде (главным образом в провинции Квебек), где сортовой состав асбеста близок к советскому. Подавляющая часть асбеста экспортируется (более половины — в США). В довольно крупных размерах добывается асбест текстильных (длинноволокнистых) сортов в Южно-Африканской Республике, откуда он почти полностью вывозится. Данные о производстве асбеста в капиталистических странах см. в табл. 2.