Капиталистические отношения в сельском хозяйстве не были достаточно зрелыми и ещё не привели к смене феодального способа производства капиталистическим. А. был одной из тех окраин царской России, где слаборазвитые капиталистические отношения переплетались с разлагавшимися, но сохранившимися феодальными отношениями и остатками патриархальных пережитков. Несмотря на наличие капиталистических форм хозяйствования в ряде отраслей народного хозяйства, большая часть А.— аграрной в целом страны, не прошла стадию промышленного капитализма. Но быстрое развитие капиталистической промышленности, главным образом в Баку, привело к серьёзным изменениям в социальной структуре населения А., возникли новые классы — буржуазия и пролетариат. Ведущей силой буржуазии в А. была экономически сильная торгово-промышленная буржуазия. Влиятельными представителями многонациональной буржуазии А. были Г.З. Тагиев, А.И. Манташев, С.Г. Лианозов, П.О. Гукасов, Ротшильды, Нобели, Вишау и др.
Пролетариат А. формировался как один из сильных отрядов рабочего класса России. Наиболее многочисленным (свыше 60 тыс. человек в начале 20 в.) и боевым авангардом его был бакинский пролетариат, в состав которого входили представители около 30 национальностей (азербайджанцы, русские, армяне, грузины, дагестанцы, татары и др.). Совместный тяжёлый труд рабочих азербайджанцев с русскими рабочими и трудящимися других национальностей на нефтяных промыслах, нефтеперегонных заводах, на строительстве, ж.-д. и морском транспорте, на сельскохозяйственных. работах способствовал формированию их классового самосознания и интернациональной сплочённости. Многонациональный пролетариат А. вовлекался в общероссийское революционно-освободительное движение, В 70-х гг. бастовали кедабекские рабочие, в 80—90-х гг. произошли выступления рабочих Баку.
В конце 90-х гг. в Баку возникли первые социал-демократические кружки. С начала 900-х гг. велась оживлённая переписка бакинских социал-демократов с редакцией газеты «Искра», с В. И. Лениным, в 1901 в Баку возникла группа «Искры». В том же году был создан Бакинский социал-демократичкский комитет (см. раздел Коммунистическая партия Азербайджана).
Во 2-й половине 19 — начале 20 вв. в А., главным образом в Баку, складывается азербайджанская демократическая интеллигенция, впитывавшая традиции прогрессивной культуры А., передовые идеи русской общественной мысли и всей мировой культуры (А. Сабир, Г. Зардаби, Н.Н. Нариманов, Дж. Мамедкулизаде и др.). Создались исторические условия для консолидации азербайджанцев в нацию.
А. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17). В эпоху империализма и буржуазно-демократических революций в России трудовой народ А. вёл борьбу против царского самодержавия, власти буржуазии и помещиков. Экономический кризис 1900 — 03 отразился на бакинской промышленности. Добыча нефти резко упала. Была снижена зарплата рабочим; произошли массовые увольнения — всё это привело к обострению классовой борьбы. Широкий размах приняла революционная борьба бакинского пролетариата в 1903, 1904 (см. Бакинские стачки). В руководстве революционным движением в А. большую роль сыграли: Бакинский комитет РСДРП, Кавказский союзный комитет РСДРП, Кавбюро, а в дальнейшем — Кавказский краевой комитет РСДРП(б) и возникшие разновременно в уездах А. социал-демократические группы и ячейки. Выступления многонационального рабочего класса Баку всё более сливались в единый поток с общероссийским революционным и национально-освободительным движением, составляя его органичную часть.