Памятники искусства А. имеют древнюю историю. К 8—7-му тыс. до н. э. восходят ранние произведения огромной «галереи» наскальных изображений (доходящих до зрелого средневековья) в Кобустане (Беюкдаш, Кичикдаш и др.) с искусно награвированными сценами труда, быта, ритуальных обрядов. Мегалитические и циклопические сооружения в предгорьях Малого Кавказа и на территории Нахичеванской АССР, остатки доисторического жилья (прообраз народного жилища — карадам), материалы раскопок городищ и инвентарь захоронений (зооморфные керамические сосуды, украшения, глиняные и каменные фигурки животных) характеризуют строительство и художественную культуру эпохи энеолита и ранней бронзы. искусство последних веков до н. э. и первых веков н. э., преимущественно северных областей А. (Албании Кавказской), представлено художественными изделиями из металла, мелкой пластикой, расписными чёрнолощёными керамическими и стеклянными сосудами. Сохранились остатки сооружений г. Кабалы, крепости Чирах-Кала (6 в.), а также культовых сооружений, в том числе базиликального храма в с. Кум и круглого храма в с. Лекит (5—6 вв.; булыжный камень, известняк, обожжённый кирпич), вместе со сходными памятниками Армении и Грузии этого времени принадлежащих к закавказскому художественному кругу; интересны руины храмового комплекса в Мингечауре (7 в., кирпич-сырец).
Арабское завоевание (7 в.) и распространение ислама вызвали появление новых типов сооружений (мечети, минареты, медресе, мавзолеи), а ограничение изображения живых существ определило преимущественное развитие орнаментальных форм декоративного искусства.
Ослабление (9—10 вв.) Арабского халифата обусловило возникновение множества небольших государств, в городах которых (Барда, Шемаха, Байлакан, Ганджа, Нахичевань и др.) складывались локальные художественные и архитектурные школы. Важнейшие из них — нахичеванская, ширвано-апшеронская, позднее тебризская. Памятники нахичеванской школы поражают великолепием керамического «одеяния» сооружений, первоначально одноцветного, а впоследствии многоцветного. Для ширвано-апшеронской школы традиционен контраст глади каменных стен с пластикой скупо применяемых архитектурных элементов. Лучшим произведениям тебризской школы свойственны парадность архитектурность строя, многообразие приёмов и средств декора.
Высокое искусство средневековых зодчих и мастеров художественных ремёсел выявилось в совершенстве композиций и тонкости орнаментики башенных мавзолеев Юсуфа, сына Кусейира и Момине-хатун в Нахичевани, созданных во 2-й половине 12 в. зодчим Аджеми, сыном Абубекра, мавзолеев в Мараге, Джуге, в выразительной монументальности бакинской Девичьей башни (Кыз-каласы; 12 в.), замков 13 в. в Мардакяне (зодчий Абд аль-Меджид, сын Масуда), Нардаране (зодчий Махмуд, сын Саада), Ханеги на реке Пирсагат в экспрессии рельефов«Баиловских камней» (затонувшего укрепленного сооружения 13 в. в Бакинской бухте), изяществе металлических изделий Нахичевани, яркой красочности расписной керамики Байлакана и Ганджи.
В 14—16 вв. в условиях возникших крупных государств, роста городов художественные традиции А. получили новый импульс развития. Лучшим образцам каменного и кирпичного зодчества А. того времени присущи продуманность композиций, тектоничность архитектурных форм, филигранная вязь резьбы по камню или великолепие керамического поливного декора. В резиденции Ширваншахов — Баку создаётся художественно целостный комплекс дворцовых сооружений (Ширваншахов дворец, основные сооружения — 15 в.), а в Тебризе строится Голубая мечеть (1465), известная замечательным поливным декором. Жизненность традиций местных школ зодчества ощутима в архитектурных формах, композиции и убранстве башенных мавзолеев Барды, Карабагляра, Хачин-Дорбатлы, замка в с. Рамана, скальной гробницы в с. Мараза.
В миниатюрной живописи, каллиграфии и художественном оформлении рукописей мусульманских стран видное место принадлежит тебризской школе, развитие которой прослеживается с 13 в. Произведения тебризских миниатюристов периода расцвета (15 и особенно 16 вв.) характеризуются законченностью композиции, изысканностью рисунка, богатством нюансов красочной палитры. Круг тем миниатюр последовательно расширяется — от обычных сюжетов эпических сказаний и придворного быта до сцен повседневной жизни. Среди крупнейших мастеров Тебриза — Сеид Ахмед, Султан Мухаммед, Мухаммеди, Садиги-бек Афшар и др. Традиции школы развивали прославленный Бехзад из Герата (возглавлял шахскую мастерскую с 1522), Ага Мирек из Исфахана, грузин Сиявуш и др.
Мастерство художественной обработки металла иллюстрируют военные доспехи работы Мухаммеда Момина(16 в., Оружейная палата, Москва), а об успехах ковроделия свидетельствуют знаменитый ковёр ардебильской мечети и воспроизведения азербайджанских ковров на картинах Х. Мемлинга, Х. Хольбейна и др. художников европейского Возрождения. Высокое искусство зодчих и мастеров А. отмечают средневековые хроники и подтверждают архитектурные достоинства многих сохранивших их «подписи» примечательных зданий Бурсы, Каира, Багдада, Дербента, Самарканда, Шахрисябза, Герата и др. городов Востока.
На развитии искусства 17 в. и особенно 18 в. тяжело сказались борьба Турции и Ирана за обладание А. и междоусобные феодальные распри. В 17 в. ещё создаются крупные культовые комплексы в Ардебиле (16—17 в.), в Гандже, продолжающие традиции местных школ. От 18 в. сохранился интересный по архитектуре и росписям дворец ханов в Шеки, но монументальное строительство в целом переживает упадок. Архитектурно-строительные традиции сохраняются в народном зодчестве, определяя специфику планировки и своеобразие облика жилищ современного Кировабадского (купольные дома), Ордубадского (дома с вестибюлями) и др. районов. В домах богатых горожан в 18 в. появляются стенные росписи (преимущественно композиции из растительных мотивов, иногда включающие изображения птиц, животных, людей). Народное искусство представлено благородной по форме и изящной по узорам медной посудой и высокохудожественным по отделке оружием из с. Лагич, многообразными по композиции и цветовым сочетаниям коврами Куба-Ширванской, Ганджа-Казахской, Карабахской и Тебризской зон, художественной вышивкой из Шеки и др.
После вхождения северных областей А. в состав России (19 в.) в новых районах городов и в возникших поселениях появляется регулярная планировка, заметно влияние русской архитектурной и строительной культуры. Распространяется тип городского дома с проёмами на уличных фасадах, двухрядным расположением комнат и застеклёнными галереями — «шушебенд». Традиционные приёмы архитурной композиции, национальные архитектурные формы и мотивы декора нередко сочетаются с формами русского классицизма. В конце 19 — начале 20 вв. Баку, превратившийся в крупный промышленный город, застраивается зданиями эклектичной архитектуры, подражающей различным стилям.
Во 2-й половине 19 в. в сюжетных стенных росписях и появившейся портретной живописи наряду с традиционной плоскостностью и декоративностью ощутимы реалистические черты, попытки объёмно-пластичной моделировки форм, стремление передать портретное сходство (Мирза Кадым Эривани, Мир Мохсун Навваб, Уста Гамбар. Карабаги). В 1900 — 10 выступают художники реалистично-демократического направления—график А. А. Азимзаде и живописец Б. Ш. Кенгерли, положившие начало искусству Сов. А.
Коренной перелом в развитии искусства. А. определила Великая Октябрьская социалистическая революция, подчинив его запросам народа, избавившегося от социального и национального гнёта. В 20-е гг. строятся первые благоустроенные рабочие посёлки—"Азнефти", посёлок им. Мамедьярова и др., сооружаются клубы и дворцы культуры. Начинаются работы по реконструкции Баку. В строительных и реконструктивных работах А., а также в воспитании национальных кадров архитекторов участвуют видные советские зодчие — братья Веснины, А.П. Иваницкий, А.В. Щусев, Л.А. Ильин,. Г.М. Тер-Микелов, В.С. Саркисов и др. С 30-х гг. работают главным образом воспитанники созданного в 1920 архитектурно-строительного факультета Азербайджанского политехнического института — зодчие старшего поколения С.А. Дадашев, М.А. Усейнов, В.М. Иванов и др., среднего поколения — Э.А. Касимзаде,. Г.А. Меджидов и др.