Развитие Б. идёт с полным превращением. Яйца богаты желтком и одеты плотной наружной оболочкой (хорионом), поверхность которой имеет специфический для видов или групп микроскульптуру. В оболочке имеется сложно устроенное микропилярное отверстие, через которое при оплодотворении проникает сперматозоид. Форма яиц (рис. 4 ) у примитивных групп чаще уплощённо-овальная, у высших — полушаровидная или бутылковидная. Яйца откладываются одиночно или группами, как правило, на растение, служащее кормом для гусеницы. Количество откладываемых яиц у большинства видов исчисляется сотнями, достигая у некоторых совок 2—3 тыс. Стадия гусеницы морфологически довольно однотипна (рис. 5 ). Резко выделяются лишь гусеницы зубатых молей, по большинству признаков стоящие ближе к личинкам отряда скорпионовых мух . У остальных наибольшим изменениям подвержено число брюшных ног и степень развития волосков на теле. На теле всегда, даже если Б. кажется голой, имеются волоски (хеты), выполняющие функцию осязательных рецепторов. У многих открыто живущих видов развивается густой вторичный покров из волосков (медведицы , коконопряды, волнямкм и др., рис. 5 , а). Рост сопровождается линьками. Чаще всего линек четыре и соответственно пять межлиночных периодов — возрастов. Подавляющая часть гусениц растительноядна. Для гусениц более примитивных групп отряда характерны скрытый образ жизни и питание в свёрнутых листьях, в тканях листа, плодах, стеблях, корнях. В эволюционно более молодых семейства у гусениц преобладают открытый образ жизни и питание листьями или хвоей. Наряду с часто наблюдаемой многоядностью (полифагия ) (например, у озимой совки , непарного шелкопряда, лугового мотылька ) очень распространено явление олигофагии , т. е. приспособленности к питанию ограниченной группой растений, обычно систематически родственных и близких по биохимическому составу. Например, гусеницы капустницы и многих других белянок питаются только растениями из семейства крестоцветных, содержащими горчичные гликозиды. Примером крайней пищевой специализации служит тутовый шелкопряд , который нормально развивается только при питании листьями белой шелковицы (Morus alba). Низшие растения используются немногими видами (лишайницы , грибные моли). Ещё реже наблюдается питание веществами животного происхождения: воском (вощинные огнёвки), шерстью (платяная и шубная моли). Хищники — только гусеницы некоторых совок и молей, поедающие червецов и щитовок .
Для всех гусениц характерна способность к выделению шёлка. Выводной проток шелкоотделительного желёз открывается на особом выросте нижней губы — прядильном сосочке. Шёлк используется гусеницами для скрепления листьев, постройки гнёзд и убежищ, но особенно для плетения кокона — защитной оболочки, внутри которой гусеница окукливается. Куколки Б. в подавляющем большинстве относятся к типу покрытых (рис. 6 , а), у которых подвижными остаются лишь некоторые сегменты брюшка. Только в семейства зубатых молей и первичных молей куколки свободного типа (рис. 6 , б) — все части тела и конечности у них обладают известной подвижностью. У Б., выходящих из куколочной оболочки, крылья ещё коротки ей мягкие. Под давлением гемолимфы, нагнетаемой в жилки крыла, они расправляются, увеличиваясь в несколько раз, и вскоре затвердевают, после чего Б. становится способной к полёту.
Достоверные ископаемые остатки Б. известны лишь с палеогена, преимущественно из балтийского янтаря. Все найденные здесь виды относятся уже к совр. семействам, а часто даже к существующим или очень близким к ним родам. Возникновение отряда предположительно относят к мезозою (юрский период). Б. несомненно один из самых молодых отрядов насекомых, развитие которого шло в значительной мере параллельно с эволюцией цветковых растений.
Современная фауна Б. богаче всего в тропиках. Здесь встречаются наиболее крупные формы, часто поражающие яркостью и красотой окраски (например, южноамериканский род Morpho, индо-малайские Ornitnoptera). По направлению к полюсам фауна постепенно беднеет, но даже за Полярным кругом ещё довольно обильна. Некоторые виды — перламутровка (Argynnis polaris), волнянка (Dasychira rossii) — заходят за 82° с. ш. Общее число видов Б., обитающих на территории СССР, превышает 15 тыс. Из них около 2 /3 относятся лишь к 5 семействам: листовёртки, выемчатокрылые моли, огнёвки, пяденицы и совки.
Систематика. Отряд чешуекрылых делится на два подотряда. 1) Подотряд равнокрылые (Jugata). Передние и задние крылья почти равных размеров и формы. Радиальная жилка всегда с 4—5 ветвями (рис. 7 , а). Крылья скрепляются с помощью особого выступа (югальной лопасти) на переднем крыле. Сюда относятся наиболее архаичные семейства — зубатые моли (Micropterygidae), первичные моли (Eriocraniidae) и тонкопряды (Hepialidae).
2) Подотряд разнокрылые (Frenata). Передние и задние крылья неодинаковой формы. На задних крыльях радиальная жилка лишена ветвей (рис. 7 , б), крылья скрепляются с помощью зацепки — frenulum. Подотряд включает подавляющую часть всех Б. Более 70 семейств, образующих две большие группы: Microfrenata и Macrofrenata. К Microfrenata относятся более примитивные и преимущественно мелкие Б. Основные семейства: моли-малютки (Stigmellidae), настоящие моли (Tineidae), мешочницы (Psychidae), пестрянки (Anthroceridae), стеклянницы (Aegeriidae), древоточцы (Cossidae), листовёртки (Tortricidae), моли-минёры (Lithocolletidae), горностаевые моли (Hyponomeutidae), выемчатокрылые моли (Gefechiidae), огнёвки (Pyralidae), пальцекрылки (Pterophoridae).
Группа Macrofrenata включает высокоорганизованных, сравнительно крупных бабочек. Серия семейства булавоусых (Rhopalocera) объединяет общеизвестных дневных Б.: толстоголовки (Hesperiidae), парусники (Papilionidae), белянки (Pieridae), голубянки (Lycaenidae), нимфалиды (Nymphalidae).
К ночным, или разноусым (Heterocera), относятся следующие основные семейства: коконопряды (Lasiocampidae), настоящие шелкопряды (Bombycidae), павлиноглазки (Attacidae), бражники (Sphingidae), пяденицы (Geometridae), хохлатки (Notodontidae), волнянки (Lymantriidae), медведицы (Arctiidae), ложнопестрянки (Syntomididae), совки(Noctuidae).
Хозяйственное значение Б. Растительноядность и огромное число видов определяют большую роль Б. в природе и хозяйственной деятельности человека. На территории СССР культурными растениями питается около 1000 видов Б., среди которых такие важные вредители, как озимая, хлопковая, капустная и другие совки , луговой и кукурузный мотыльки, яблонная, восточная и сливовая плодожорки . Столь же многочисленны вредители древесных пород, причиняющие громадные убытки лесному хозяйству. Так, вспышки размножения сибирского шелкопряда (Dendrolimus sibiricus) могут приводить к усыханию хвойного леса на площадях в сотни тыс. га. Ряд видов Б., преимущественно из огнёвок и настоящих молей, приспособившихся к обитанию в домах и на складах, повреждает пищевые запасы, меха, шерстяные и шёлковые изделия.