В зависимости от своего назначения, состава книжных фондов и методов работы библиотеки делятся на два основных типа: а) массовые и б) научные и специальные.
Основными признаками советских массовых библиотек являются: подбор и продвижение к широким читательским кругам литературы, способствующей овладению марксистско-ленинской теорией, политическими, профессиональными и общеобразовательными знаниями; ориентация в своей деятельности на все группы читателей; применение наиболее активных и действенных методов пропаганды книги и руководства чтением. К этому типу относятся городские и сельские библиотеки системы министерств культуры, профсоюзные на предприятиях, библиотеки клубов, домов культуры и т.д. Научные и специальные библиотеки обслуживают в основном учёных и специалистов различных отраслей науки, народного хозяйства и культуры, а также обеспечивают потребности высших и средних учебных заведений. Для советских научных библиотек характерны широкое использование мировой литературы в помощь научному и техническому прогрессу, активная информационно-библиографическая и научно-исследовательская работа, дифференцированное обслуживание читателей по специальностям, разносторонняя помощь массовым библиотекам, участие в пропаганде достижений науки и техники среди широких кругов читателей, издательская деятельность. К научным библиотекам причисляются крупные государственные, академические, университетские и отраслевые библиотеки. К специальным относятся технические библиотеки, библиотеки предприятий, научно-исследовательских институтов, вузов и т.п.
По составу собранной литературы различают библиотеки универсальные, многоотраслевые и отраслевые.
Основными направлениями работы любой библиотеки являются: комплектование и организация книжного фонда; обслуживание читателей.
Комплектование фондов библиотеки состоит из систематического выявления (путём просмотра библиографических источников и литературы) нужных для данной библиотеки изданий и приобретения их. Новую отечественную литературу библиотеки получают через коллекторы библиотечные (в 1970 — 150 по стране). Кроме того, крупные научные библиотеки имеют право на получение бесплатного (или платного) полного (или частичного) обязательного (контрольного) экземпляра произведений печати; им также отпускаются ассигнования на покупку книг внутри страны и за рубежом. От своевременности и полноты комплектования библиотеки в значительной мере зависит уровень обслуживания читателей.
Организация книжного фонда включает вопросы учёта, расстановки, хранения литературы и доставки её читателю. Правильная организация фонда облегчает читателю пользование литературой, библиотекарю — быстрое выполнение читательских требований, а также обеспечивает сохранность фондов как общественной собственности (см. Фонды библиотечные).
Обслуживание читателей библиотеки осуществляется многочисленными путями: выдача литературы как в читальные залы, так и за пределы библиотеки (см. Абонемент); помощь отдельным читателям и учреждениям в подборе необходимой им литературы; раскрытие книжных фондов библиотеки через систему библиотечных каталогов; составление информационно-библиографических пособий различного типа; пропаганда наиболее ценной литературы; репродуцирование текстов по заказам читателей и т.д.
В условиях современного научно-технического прогресса работа библиотек непрерывно усложняется. Колоссальный рост печатной продукции поставил перед библиотеками проблемы отбора, обработки и рационального хранения огромных массивов печатных изданий, использования машинного поиска нужных публикаций и быстрейшей доставки их читателю. С резким увеличением численности учёных и специалистов и повышением уровня образования всего населения возрастает читательский спрос на научную литературу и потребность в оперативной библиографической информации о ней. Решение этих задач ведёт к возникновению в библиотеках новых отраслевых и специализированных отделов (например, организация в 1955 в областных библиотеках СССР отделов патентно-технической литературы, а в 1965 — отделов обслуживания работников сельского хозяйства).
Изменения в условиях деятельности библиотек настоятельно требуют замены прежних весьма трудоёмких приёмов учёта и обработки литературы с помощью традиционной библиотечной техники (инвентарных книг, каталожных карточек и т.д.) механизацией и автоматизацией этих процессов, использования в работе с книгой приемлемых для библиотек методов информатики. В конце 50—60-х гг. 20 в. уровень технического оснащения библиотек значительно вырос. Внедрение механизации и автоматизации в работу библиотек шло по следующим основным направлениям: применение современной техники для механизации отдельных внутрибиблиотечных процессов (например, в крупных библиотеках транспортировка больших массивов литературы осуществляется с помощью конвейеров и подъёмников); использование современных методов связи для усиления межбиблиотечной кооперации (особенно в деле совместного использования фондов); применение новейшей техники (в т. ч. ЭВМ) для автоматизации библиографического поиска и каталогизации; использование современных методов репродуцирования текстов. Изменяется и традиционное библиотечное оборудование (книжные стеллажи, каталожные шкафы, оборудование читальных залов и рабочих мест библиотекарей и т.д.). Современное библиотечное оборудование обеспечивает более экономичное использование площади книгохранилищ, повышение производительности труда библиотекарей, облегчает работу читателей над литературой и отвечает требованиям производственной эстетики. (Об изменениях в архитектуре библиотек см. ниже раздел Библиотечные здания.)