С подъёмом общественного движения в России во 2-й половине 19 — начале 20 вв. число библиотек начинает быстро расти. В конце 50 — начале 60-х гг. возникают новые и возобновляют деятельность многие ранее закрытые губернские и уездные публичные библиотеки. В 1862 открывается библиотека Румянцевского музея в Москве (ныне Государственная библиотека СССР им. В. И. Ленина). В 70-х гг. организуются нелегальные рабочие библиотеки (в 1875 — при «Южнороссийском союзе рабочих», в 1878 — при «Северном союзе русских рабочих», где библиотекарем был рабочий-революционер С. Халтурин). Библиотека марксистской и нелегальной литературы существовала в 1894—95 при Петербургском «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса», основанном В. И. Лениным. Позднее В. И. Ленин и РСДРП (б) боролись за демократизацию библиотечного дела в России и создание партийных библиотек, из которых наиболее известны существовавшие в Женеве библиотека РСДРП (1904—06) и библиотека Г. А. Куклина (после 1907). В. И. Ленин, хорошо знакомый со многими библиотеками России и Западной Европы, внимательно следил за развитием библиотечного дела. Он рассматривал библиотеки как социальные учреждения и ещё до революции выдвинул требование сделать их доступными для масс (см. В. И. Ленин, Полн. собр. соч., 5 изд., т. 23, с. 348).
С конца 19 в. в России стали возникать различные объединения библиотекарей. В 1908 создано общество библиотековедения, выпускавшее в 1910—15 журнал «Библиотекарь» (под ред. П. М. Богданова). В 1911 состоялся Всероссийский библиотечный съезд. В 1913 по инициативе Л. Б. Хавкиной были организованы библиотечные курсы в Москве при Народном университете Шанявского. Однако в целом положение библиотечного дела в России находилось на невысоком уровне. К 1914 на 160 млн. чел. населения имелось 76 тыс. библиотек, из которых значительную часть составляли библиотеки церковноприходских школ. Публичные библиотеки и их фонды находились под контролем полиции и цензуры, деятельность крупных библиотек носила замкнутый характер. Народы Средней Азии, Казахстана и ряда других национальных окраин были полностью лишены библиотечного обслуживания.
Библиотеки в СССР. Великая Октябрьская социалистическая революция и происшедшая в последующие годы культурная революция коренным образом изменили положение библиотек и их роль в жизни страны. С первых дней Советской власти В. И. Ленин уделял большое внимание работе библиотек. Известны его многочисленные выступления, статьи по вопросам библиотечного дела, подписанные Лениным декреты «О постановке библиотечного дела» (1918), «Об охране библиотек и книгохранилищ РСФСР» (1918) и др. 3 ноября 1920 В. И. Ленин подписал декрет «О централизации библиотечного дела в РСФСР», которым предусматривались создание в стране единой библиотечной сети, общедоступность библиотек, планомерное снабжение их новой литературой. Несмотря на трудности, вызванные Гражданской войной и иностранной интервенцией, Советское правительство обеспечило не только сохранность ранее существовавших библиотек, но и создание большого количества новых. Активизации библиотечной работы способствовало постановление ЦК РКП (б) «Об усилении партийного влияния на работу библиотек» (1923); с этого же года начал выходить журнал «Красный библиотекарь» (с 1946 — «Библиотекарь»). В 1924 состоялись 1-й библиотечный съезд РСФСР и 1-я конференция научных библиотек РСФСР. На основе постановления ЦК РКП (б) «О деревенских библиотеках и популярной литературе для снабжения библиотек» (1925) были приняты действенные меры по улучшению работы сельских библиотек и изб-читален, которые играли значительную роль в массово-политической работе на селе. С конца 20-х гг. начинает быстро развиваться сеть технических библиотек, возникают совхозные библиотеки, расширяются государственные публичные и научные библиотеки. Выполняя постановление ЦК ВКП (б) от 30 октября 1929 «Об улучшении библиотечной работы», советские библиотеки активно помогали партии в решении задач социалистической индустриализации, коллективизации сельского хозяйства, поднятия культурного уровня масс. В 20 — 30-х гг. в столицах союзных республик, не имевших до революции национальных библиотек, были созданы государственные республиканские библиотеки (см. Библиотеки союзных республик).