В 50-е гг. в Б. была создана автомобильная промышленность, выросла добыча и переработка нефти, выплавка чёрных металлов, производство цемента, выработка электроэнергии. Из аграрной Б. превращалась в аграрно-индустриальную страну с крупными промышленными центрами: Сан-Паулу, Рио-де-Жанейро, Ресифи и др. Открытие новой столицы (21 апреля 1960) — г. Бразилия, знаменовало экономическое усиление бразильской буржуазии. Однако многие важные отрасли бразильской экономики оставались в руках иностранного капитала, главным образом США. В сельском хозяйстве сохранялись латифундии и отсталые отношения.
На выборах 1960 при поддержке буржуазии, латифундистов, католической церкви, части социал-демократов, Бразильской трабальистской партии на пост президента был избран Ж. Куадрос. Правительство Куадроса наметило курс более независимой внешней политики, предприняло шаги к установлению дипломатических и торговых отношений с СССР и другими социалистическими странами, к укреплению финансового положения страны. Это вызвало недовольство среди реакционных кругов, связанных с американскими монополиями. Под их давлением Куадрос был вынужден в августе 1961 уйти в отставку. Националистические силы, выступившие против стремления реакции установить в стране диктатуру, добились вступления на пост президента вице-президента Ж. Гуларта. Пришедшее к власти в сентябре 1961 правительство Гуларта (1961—64) восстановило дипломатические отношения с СССР. В октябре — ноябре 1961 был основан Фронт национального освобождения, объединивший националистические патриотические силы страны. В своей деятельности правительство Гуларта опиралось в основном на национальную буржуазию и националистические силы. Оно выдвинуло программу проведения аграрной, финансовой, банковской реформ, реформы образования и др. С декабря 1963 по март 1964 правительство Гуларта приняло декреты об ограничении вывоза из страны прибылей (не свыше 10%) на вложенный иностранный капитал, об установлении государственной монополии на импорт нефти и нефтепродуктов, национализации нефтеперерабатывающих предприятий, национализации необрабатываемых земель, находящихся в пределах 10-км полосы вдоль государственных железных и шоссейных дорог и водных сооружений, аннулировании концессий на горнорудные разработки (если компании не эксплуатируют рудники) и предоставлении исключительных прав бразильцам вести изыскания и разработку полезных ископаемых. В области внешней политики правительство Гуларта выступало за всеобщее и полное разоружение, за мирное сосуществование государств с различным социально-экономическим строем.
Проимпериалистическая буржуазия, связанная с монополиями США, латифундисты, определенная часть армии, прежде всего реакционный генералитет и высшее офицерство, а также реакционная верхушка католической церкви оказали резкое противодействие мероприятиям правительства Гуларта. Воспользовавшись брожением в армии, реакция перешла к открытым действиям. 31 марта 1964 в штате Минас-Жерайс начался военный антиправительственный мятеж. В результате государственного переворота к власти пришла военно-политическая группировка во главе с генералом У. Кастелу Бранку, представлявшая интересы крупных латифундистов и финансово-промышленных кругов, связанных с американскими монополиями. 9 апреля был издан декрет под названием «Институционный акт», который предоставлял военным лидерам мятежа полномочия лишать граждан политических прав. На основании этого акта были лишены политических прав сроком на 10 лет более 300 политических деятелей, в том числе бывшие президенты страны Гуларт, Куадрос, Кубичек, а также генеральный секретарь БКП Л. К. Престес. 11 апреля Кастелу Бранку — один из организаторов переворота, был избран президентом. Постановлениями военных властей и декретами президента фактически была упразднена конституция 1946, распущены политические партии, проведена «чистка» Национального конгресса, государственного аппарата, армии, учебных заведений, установлен контроль над профсоюзами. Правительство Бранку (1964—67) распустило политические партии, декретировав в 1966 создание двух политических группировок: Национального союза обновления и Бразильского демократического движения, представлявшего легальную оппозицию. В угоду интересам США правительство аннулировало закон об ограничении вывоза из страны прибылей иностранными предприятиями, разорвало дипломатические отношения с Кубой, приняло участие в американской интервенции в Доминиканской Республике. Правительство Бранку неоднократно выражало солидарность с правящими кругами США, развязавшими в 1964 военные действия против Вьетнама, оказывало материальную поддержку сайгонскому режиму в Южном Вьетнаме.