Развитие капиталистического производства (см. Капитализм ) делало необходимым для Б. устранение политического господства феодалов. Стремясь покончить с феодальной раздробленностью, препятствовавшей развитию торговли и промышленности, Б. возглавила в своих классовых интересах движение народных масс против феодализма. В результате буржуазных и буржуазно-демократических революций, которые произошли в странах Западной Европы и Северной Америке в 16—18 вв., а в ряде др. стран позже, Б. пришла к власти.
В борьбе с феодализмом Б. сыграла исторически прогрессивную роль. Под её руководством было ликвидировано господство феодальных отношений, что диктовалось объективными законами развития производительных сил. Буржуазные революции проходили под знаменем идей просвещения. Они способствовали прогрессу науки и техники. Была разрушена вековая обособленность мелкого производства, произошло обобществление труда, следствием которого явился рост его производительности. По мере развития промышленности Б. подчиняла деревню господству города. Она создала национальные рынки, связала экономическими узами все части земного шара в один мировой рынок. «Буржуазия менее чем за сто лет своего классового господства создала более многочисленные и более грандиозные производительные силы, чем все предшествовавшие поколения, вместе взятые. Покорение сил природы, машинное производство, применение химии в промышленности и земледелии, пароходство, железные дороги, электрический телеграф, освоение для земледелия целых частей света, приспособление рек для судоходства, целые, словно вызванные из-под земли, массы населения, — какое из прежних столетий могло подозревать, что такие производительные силы дремлют в недрах общественного труда!» (там же, с. 429).
Темпы формирования Б. и степень её влияния в разных странах были различны: «В то время как в Англии с XVII века, а во Франции с XVIII века образовалась богатая и могущественная буржуазия, в Германии о буржуазии можно говорить лишь с начала XIX века» (Энгельс Ф., там же, с. 48).
В. И. Ленин выделяет в развитии Б. как класса три исторические эпохи. Первая (до 1871) — эпоха подъёма и становления Б., «... эпоха подъема буржуазии, ее полной победы» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 26, с. 143). Вторая (1871—1914) — эпоха полного господства и начала упадка Б., «... эпоха перехода от прогрессивной буржуазии к реакционному и реакционнейшему финансовому капиталу» (там же). Третья (с 1914) — «... эпоха империализма и империалистских, а также вытекающих из империализма, потрясений», когда буржуазия «... из подымающегося передового класса стала опускающимся, упадочным, внутренне мертвым, реакционным» (там же, с. 143, 145—46).
В период поднимающегося капитализма ведущее положение занимала Б. Англии — «мастерской мира». С конца 19 — начале 20 вв. на первое место в Европе начала выдвигаться агрессивная империалистическая Б. Германии. Однако к этому времени стала быстро усиливаться монополистическая Б. США, являющаяся в современную эпоху самым крупным международным эксплуататором, главным оплотом международной реакции.
Конкурентная борьба ведёт к глубоким изменениям в расстановке сил внутри класса Б., в результате которых решающую роль в капиталистическом обществе начинает играть наиболее крупная Б. В зависимости от сферы приложения капитала Б. подразделяется на промышленную, торговую, банковскую и сельскую. Из-за дележа прибавочной стоимости между отдельными капиталистами и слоями Б. идёт борьба, но против пролетариата и трудящихся вообще Б. выступает как единый класс эксплуататоров.
С развитием капитализма обострилось противоречие между общественным характером производства и частной формой присвоения. Концентрация производства, рост его масштабов сопровождались централизацией капитала, сосредоточением огромных богатств в руках и под контролем всё более узкой верхушки класса Б. Процесс этот ускорялся периодическими кризисами перепроизводства. На основе процессов концентрации и централизации капитала и производства свободная конкуренция к началу 20 в. превращается в монополию. Сформировалась монополистическая Б. как господствующий слой буржуазного общества (см. Империализм ).
Концентрация и централизация капитала разоряет мелких, средних и часть крупных капиталистов (см. Мелкая буржуазия ). Сокращается доля Б. в составе самодеятельного и всего населения капиталистических стран. Например, в США собственники предприятий и владельцы фирм (вместе с мелкой Б., управляющими и высшими должностными лицами) в 1870 составляли 30% занятого населения, в 1910 уже 23%, в 1950 их доля равнялась 15,9%. В Великобритании предприниматели в 1851 составляли 8,1% самодеятельного населения, а в 1951 только 2,04%. В целом крупная Б. составляла в середине 20 в. в высокоразвитых капиталистических странах приблизительно 1—3% самодеятельного населения.