Крестьянская реформа 1861 устранила самое главное препятствие для развития капитализма и роста Б. — крепостное право. Реформа создавала источник дешёвой рабочей силы, что давало возможность капиталистам эксплуатировать рабочих самым беспощадным образом. Но сохранение крепостнических пережитков в деревне суживало внутренний рынок для капиталистической промышленности, а вместе с пережитками в политической надстройке России задерживало «... капитал в его средневековых формах...» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 1, с. 301).
В пореформенное время всё ещё сохранялось преобладание торгового и ростовщического капитала, что было одной из причин, ограничивавших использование внутренних накоплений для развития промышленности и облегчавших проникновение в неё западноевропейского капитала. Иностранные предприниматели, переселявшиеся в Россию, русифицировались, пополняя ряды российской Б.
Подлинно промышленная Б. сложилась только в ведущих промышленных центрах и то в основном на базе лёгкой и пищевой промышленности. Один центр сложился на основе московского крупного промышленного капитала, который сочетал производственную деятельность со сбытом текстильной продукции и заготовкой хлопка и льна. В начале 20 в. крупная московская Б. (Морозовы. Коновалов, Рябушинские, Гучковы) превращалась в монополистическую. Её политическое влияние и значение упрочилось, она становилась общепризнанным лидером всей русской торгово-промышленной Б.
Другим центром, к которому тяготели владельцы ряда отраслей тяжёлой промышленности и частных ж. д., был Петербург. С перерастанием в России капитализма в империализм всё более укреплялось господство в промышленности монополистической буржуазии, росло её участие в акционерных обществах. В. И. Ленин указывал: «Число крупнейших акционеров ничтожно; роль их, как и общая сумма богатства у них, — громадна» (там же, т. 32, с. 109).
Наряду с промышленными монополиями (к 1914 действовало свыше 150 монополий) возникали крупные банковские объединения. Банковский капитал сращивался с промышленным, возникал финансовый капитал, который завоёвывал важнейшие позиции в экономике России. Узкий слой российской финансовой олигархии, которая начала складываться в начале 20 в., составили выходцы из высших служащих, деловой технической интеллигенции и крупных чиновников экономических министерств (Н. С. Авдаков, Н. Дитмар, А. И. Вышнеградский, А. И. Путилов, А. П. Мещерский и др.). В целом же процесс формирования финансовой олигархии остался в России незавершённым. Но, несмотря на это, происходило сращивание государственного аппарата с капиталистическими монополиями. Одновременно шло складывание системы государственно-монополистического капитализма, ускорившееся во время 1-й мировой войны необходимостью мобилизации и регулирования государством экономики страны для военных нужд.
Крупная Б. в России была многонациональной. Кроме русских, в её составе были капиталисты — украинцы (И. Г. Харитоненко, М. И. Терещенко), армяне (А. И. Манташев, С. Г. Лианозов, Гукасовы), евреи (Б. А. Каменка, Бродские, С. С. Поляков), азербайджанцы (Т. Тагиев, М. Нагиев, Ш. Асадулаев) и др. В неё входили и обрусевшие выходцы из стран Запада — Э. Л. Нобель (из Швеции), Кнопы (из Германии), Арманды и Ю. П. Гужон (из Франции), Торнтоны (из Англии) и т.д.
От монополистической Б. и формировавшейся финансовой олигархии отличалась Б. малоразвитых и неразвитых в промышленном отношении районов Российской империи. Здесь преобладало предпринимательство в сфере торговли (особенно хлебом и др. с.-х. продуктами), судоходства и др. с значительными вложениями капиталов в городскую недвижимую собственность. Всё это дополнялось и совмещалось с промышленным предпринимательством в лесной, обрабатывающей и горной промышленности, преимущественно местного значения, редко общероссийского. На этой основе складывались крупные торгово-промышленные фирмы.
Российская Б. была заинтересована как в старых, феодально-крепостнических, так и в самых грубых новых формах капиталистической эксплуатации в центре и на колониальных окраинах.