Во 2-й главе давалась разработка вопроса о соотношении стихийности и сознательности в рабочем движении. «Экономисты» считали, что социал-демократия не должна внедрять в рабочий класс социалистическое сознание, что нужно ждать, пока стихийное пролетарское движение выработает социалистическое сознание своими собственными силами. Ленин показал, что учение социализма разрабатывается идеологами рабочего класса и вносится рабочей партией в классовую борьбу пролетариата, которая стихийно развивается на почве капиталистических отношений. История всех стран свидетельствует, указывал Ленин, что исключительно своими силами рабочий класс в состоянии выработать лишь сознание тред-юнионистское (см. Тред-юнионизм ). Внесение социалистической идеологии в рабочее движение происходит в сложной, непрерывной и острой борьбе с буржуазной идеологией. Ленин писал: «... вопрос стоит только так: буржуазная или социалистическая идеология. Середины тут нет (ибо никакой ”третьей” идеологии не выработало человечество, да и вообще в обществе, раздираемом классовыми противоречиями, и не может быть никогда внеклассовой или надклассовой идеологии). Поэтому всякое умаление социалистической идеологии, всякое отступление от нее означает тем самым усиление идеологии буржуазной» (там же, с. 39—40). Насущная задача марксистской партии в России начала 20 в. состояла в том, как показал Ленин, чтобы направить рабочее движение на путь политической борьбы против царизма и капитализма, вооружить его идеями научного социализма.
В 3-й главе освещался вопрос о соотношении экономики и политики, экономических и политических форм классовой борьбы пролетариата. Ленин подверг критике «экономистов» за их тред-юнионистское, реформистское понимание политики и обосновал революционную политику марксистской партии. Преклонение перед стихийностью приводило «экономистов» к принижению не только роли социалистической теории, но и политических задач рабочего класса и его партии. Ленин показал, что понимание политической борьбы как борьбы за реформы обрекает рабочий класс на вечное наёмное рабство; что без свержения господства эксплуататоров, без борьбы за власть рабочего класса пролетариат не может добиться коренного улучшения своего экономического положения: «... основной экономический интерес пролетариата может быть удовлетворен только посредством политической революции, заменяющей диктатуру буржуазии диктатурой пролетариата» (там же, с. 46, прим.). Конечная цель борьбы пролетариата — свержение капитализма и установление своей власти для построения социалистического общества. Ближайшая задача рабочего класса России, указывал Ленин, — свержение самодержавия для обеспечения условий борьбы за победу социалистической революции. Ленин развил идею гегемонии пролетариата в предстоящей буржуазно-демократической революции, идею революционного союза рабочего класса и крестьянства, впервые выдвинутую им в работе «Что такое ’’друзья народа’’ и как они воюют против социал-демократов?» (1894). Рабочий класс должен выступить во главе общедемократического движения как передовой борец за политическую свободу, поэтому его партия обязана «... перед всем народом излагать и подчеркивать общедемократические задачи, не скрывая ни на минуту своих социалистических убеждений» (там же, с. 83). Партия рабочего класса, указывал Ленин, должна соединить в России демократическую борьбу всего народа против самодержавия и социалистическую борьбу пролетариата против капитализма. Поэтому социал-демократия обязана вести революционную пропаганду и агитацию во всех слоях населения, организовывать политического обличения самодержавия, всего социально-политического строя царской России.