В 6—10 вв. происходило разложение первобытнообщинного строя и зарождение феодальных отношений. С 664 Д. подвергался непрекращающимся нашествиям арабов (см. Арабские завоевания ). Покорённое население они облагали тяжёлыми налогами и усиленно насаждали в Д. ислам. Народы Д. оказывали упорное сопротивление арабам, пользуясь в ряде случаев поддержкой Хазарского каганата с С. В начале 9 в. в Д. усилились антиарабские выступления. В 851 горцы Д. поддержали восстание против власти арабов в Грузии. В 905 и 913—914 объединённые силы горцев Д. нанесли поражение ставленнику арабов, правителю Ширвана и Дербента. С этого времени устанавливаются связи Д. с Русью.
В 10—11 вв. дальнейшее развитие получили земледелие и скотоводство, кузнечное, литейное, ювелирное, керамического производства. Кубачинское оружие, лезгинские и табасаранские ковры и паласы вывозились через Дербент на В. и С. (Русь). Высокого уровня развития достигли строительная техника, прикладное искусство; распространялась араб. письменность.
В середине 11 в. сельджуки захватили Азербайджан и большую часть Д. Примерно с конца 12 в. в Д. формируются относительно крупные государственные образования: Аварское ханство , Казикумухское шамхальство, Кайтагское уцмийство и др., а также ряд мелких политических объединений. Шамхалы и ханы неоднократно пытались объединить под своей властью весь Д., но неразвитость феодальных отношений, этническая пестрота, междоусобицы препятствовали созданию единого государства.
В 20-х гг. 13 в. Д. подвергся опустошительному нашествию монголо-татар. В 14 в. в Д. вторгались войска Узбека , Тохтамыша и Тимура . С образованием и усилением Русского централизованного государства. особенно после присоединения к нему Казанского (1552) и Астраханского (1556) ханств, устанавливаются прочные связи Д. с Россией. В Сев. Д. возник русский г. Терки, развивались экономические связи Д. с Закавказьем и Северным Кавказом.
В 16—17 вв. в Кайтагском уцмийстве и Аварском ханстве были составлены феодальные кодексы, дополнявшие нормы обычного права статьями, укреплявшими права феодалов на зависимое население. Феодальная раздробленность, частые феодальные распри и постоянные нашествия тур. и Иран. завоевателей были причиной того, что в Д. длительное время сохранялись патриархально-феодальные отношения, медленно развивались производительные силы. В этой ситуации Д. ищет покровительства России. В 1-й половине 17 в. в подданство России перешли Тарковское шамхальство, Кайтагское уцмийство и др. В 1722 Петр I присоединил к России приморский Д., однако по Гянджинскому трактату 1735 Россия, заинтересованная в союзе с Ираном, уступила его последнему. Героическая борьба народов Д. против иранских завоевателей не прекращалась и после 1735. Экономическое развитие приморских районов опережало развитие нагорного Д., где основной отраслью сельского хозяйства являлось отгонное животноводство, были развиты домашние промыслы. Внутренняя торговля в основном была меновой. Усилились торговые связи Д. с Россией.
Во владениях, где феодальные отношения были более развиты, эксплуатируемое население составляли крестьяне, находившиеся в разной степени зависимости. В вольных обществах Дагестана , где ведущей отраслью хозяйства было скотоводство, феодализирующаяся знать сосредоточила в своих руках горные пастбища и скот. Эксплуатация непосредственного производителя была завуалирована пережитками патриархально-родовых отношений.
Несмотря на политическую и экономическую раздробленность и постоянные нашествия иноземных захватчиков, в 17—18 вв. развивалась культура народов Д.
Гюлистанский мирный договор 1813 юридически оформил присоединение Д. к России, что прочно оградило народы Д. от иноземных нашествий, создало условия для ликвидации политической раздробленности, способствовало приобщению горцев к экономике и культуре русского народа. Однако колониальная политика царизма вызывала стихийные выступления горцев. На рубеже 30-х гг. 19 в. под флагом мюридизма возникло антиколониальное освободительное движение горцев под руководством провозглашенных имамами Д. и Чечни Гази-Магомеда (1828—32), Гамзат-бека (1832—34) и Шамиля (1834—59). В начале 40-х гг. военно-теократическое государство имамат включило в себя значительную часть Д. и Чечни. Но за внешними успехами имамата возрастали существовавшие подспудно классовые противоречия, которые в 50-х гг. привели к отходу народных масс от движения. Царизм усилил военный натиск. Шамиль вынужден был в 1859 капитулировать. В 1860 была организована Дагестанская область, введено военно-народное управление — бюрократический аппарат, приспособленный к колониальным условиям. В 1865—68 освобождены рабы и часть феодально зависимых крестьян. Лишь в 1913 царское правительство издало закон об освобождении зависимых крестьян от феодальных повинностей. Росла борьба народных масс против колониального гнёта. В 1877, с началом русско-турецкой войны 1877—78,в Чечне и Д. вспыхнуло восстание, в котором участвовали различные слои населения.
В середине 19 в. и особенно после строительства в 90-х гг. Владикавказской ж. д., соединившей Д. с центром России, с Баку и Грозным, Д. включился в русло капиталистического развития. Строятся бондарные, нефтеперегонные заводы, канатная и бумагопрядильная фабрики, типография и др. предприятия. К началу 20 в. насчитывалось около 70 предприятий преимущественно кустарного типа. формировался рабочий класс — в 1897 в Д. было 1300—1400 промышленных рабочих, в 1905—9500. Рабочий класс складывался из пришлых русских рабочих и крестьян, отходников-дагестанцев и отходников из Ирана. Росло население Петровск-Порта (с 1922 Махачкала), Дербента, Темир-Хан-Шуры (с 1922 Буйнакск) и др. городов. Изменения произошли и в сельском хозяйстве. В равнинных и предгорных районах возникли крупные капиталистические хозяйства. Русские крестьяне, переселившиеся в Д., принесли с собой более высокую земледельческую культуру и ввели ряд неизвестных в Д. с.-х. культур. В 90-х гг. внедрялись новые с.-х. орудия, совершался переход к трёхпольному севообороту. В 1884—1913 посевные площади увеличились на 70%. Однако дореволюционный Д. оставался одной из отсталых окраин России.
Под влиянием русского революционного движения в 1904—05 возникли первые группы РСДРП в Петровск-Порте, Дербенте и Темир-Хан-Шуре. В период Революции 1905—07 в Д. в феврале, мае, октябре 1905 бастовали рабочие ж. д., порта, текстильщики и др. Волнения охватили крестьян ряда селений (Тарки, Кяхулай, Сабнава, Башлы, Марага, Ерси и др.). Был создан Крестьянский центр, в котором участвовали революционеры М. Дахадаев (Махач) и М. М. Хизроев. В июле 1906 в Дешлагаре (ныне Сергокала) произошло восстание 83-го Самурского пехотного полка, которое было подавлено.
Несмотря на репрессии, дагестанские. социал-демократы продолжали свою деятельность. В ноябре 1907 состоялась 5-я конференция Терско-Дагестанского союза РСДРП. Самой крупной социал-демократической организацией Д. была Петровская группа РСДРП, возглавляемая с конца 1906 до 1911 большевиком И. В. Малыгиным . Под руководством большевиков проходили выступления рабочих и крестьян Д. в 1910 и 1911, зимой 1912, весной 1914. После февральской революции 1917в марте — апреле в Темир-Хан-Шуре сформирован местный орган власти буржуазного Временного правительства — Особый комиссариат, подчинённый Особому Закавказскому комитету . 11(24) марта 1917 в Петровск-Порте организован Совет рабочих депутатов. Но руководство в Совете захватили меньшевики и эсеры. В это время буржуазные националисты и мусульманское духовенство добивались отделения Д. от России. После победы Октябрьской революции в России на заседании Петровского Совета рабочих и военных депутатов 7(20) ноября 1917 по докладу делегата 2-го Всероссийского съезда Советов Н. А. Анисимова была принята резолюция о признании Советской власти. В конце ноября 1917 в Петровск-Порте создан Военный революционный комитет (ВРК) во главе с У. Д. Буйнакским . 1(14) декабря 1917 на митинге в Петровск-Порте Буйнакский от имени ВРК объявил об установлении Советской власти. В борьбе за подготовку и проведение социалистической революции в Д. большевики использовали революционные силы Дагестанской социалистической группы . 25 марта 1918 контрреволюционные силы организовали вооруженное нападение на Петровск-Порт. Отряд Красной Гвардии Петровск-Порта отступил в Астрахань и частично в Баку. После пополнения красногвардейские отряды вернулись в Д. и восстановили Советскую власть: 20 апреля 1918 в Петровск-Порте, 24 апреля в Дербенте. 1 мая 1918 в Темир-Хан-Шуру вошёл отряд советских войск во главе с Буйнакским; 2 мая в городе был организован областной ВРК (Д.-Э. Коркмасов, председатель, М. Дахадаев, А. Исмаилов, С. Казбеков, Г. Саидов, С. И. Габиев, Е. Г. Гоголев и др.). К июлю 1918 Советскую власть установлена в Темир-Хан-Шуринском, Кайтаго-Табасаранском, Казикумухском, Даргинском и частично Гунибском и Кюринском округах. 20 июля 1918 в Темир-Хан-Шуре открылся 1-й съезд Советов представителей городов и освобожденных округов Д. С вторжением на Кавказ летом и осенью 1918 герм.-тур., а затем английских интервентов Советскую власть в Д. временно пала. Летом 1918 контрреволюционные отряды Л. Бичерахова (см. Бичераховы ) захватили Дербент, Петровск-Порт и Темир-Хан-Шуру. Были схвачены и зверски убиты организаторы борьбы за Советскую власть: М. Дахадаев, Н. Г. Ермошкин. И. А. Котров, Г. В. Канделаки, Г. Тагизаде. В середине февраля 1919 в селении Кумторкала в подполье созвана 1-я партийная конференция, на которой избран подпольный Дагестанский обком РКП(б) во главе с Буйнакским, создан Военный совет (Д. Буйнакский, О. М. Лещинский, С. Абдулхалимов и др.). В Д. развернулось партизанское движение, были сформированы отряды Красной Армии (около 8 тыс. чел.). Но в мае 1919 контрреволюционное правительство арестовало почти весь состав Дагестанского обкома РКП(б). Буйнакский, Лещинский, Исмаилов и др. были расстреляны. В июле в Д. вошли белогвардейские войска А. И. Деникина . Однако революционное движение нарастало; к концу 1919 весь Д. был охвачен восстанием, которым руководил вновь созданный подпольный Дагестанский обком и Кавказский краевой комитет РКП(б) во главе с А. И. Микояном. В марте 1920 к Д. подошла 11-я Красная Армия. Повстанческие отряды освободили Дербент и Темир-Хан-Шуру. 30 марта части 11-й Красной Армии совместно с партизанами овладели Петровск-Портом, Советская власть была восстановлена во всём Д. Весной 1921 в Д. подавлен антисоветский мятеж Н. Гоцинского .