Развивается любовная лирика. В творчестве зачинателей национальных литератур и их последователей — даргинец Сукур Курбан (1842—1922), лакец Маллей (60-е гг. 19 в. — начало 20 в.), аварец Махмуд (1870—1919), поэтессы Анхил-Марин и Патимат из Кумуха (2-я половина 19 в. — начало 20 в.) и др. — религиозному миропониманию противопоставлен гуманистический взгляд на человека как на существо, рожденное для счастья. Традиционные жанры панегириков и назиданий сменяет лирика реальных чувств. Лезгин Г. Алкадари, кумык М.-Э. Османов, лакцы Г. Гузунов (1854—1940) и Ю. Муркелинский (1860—1918) пропагандируют необходимость широкого просвещения народа, изменения жизни общества. В начале 20 в. кумыки М. Алибеков (1859—1919) и Н. Батырмурзаев (1869—1919) усилили концепцию просветителей утверждением необходимости женского образования.
После Революции 1905—07 становится ясной утопичность просветительского гуманизма. Резко обнажаются социальные противоречия, произвол и разложение местных властей, темнота и невежество народных масс. Дагестанская литература постепенно приходит к пониманию действительных задач времени. Сатира Сулеймана Стальского (1869—1937) и Гамзата Цадасы (1877—1951) была направлена против самих устоев старого мира. Поэты-революционеры С. Габиев (1882—1963), Г. Саидов (1891— 1919), З. Батырмурзаев (1897—1919), Р. Нуров (1889—1942) звали к борьбе за счастье народа. С. Габиев издавал в 1912—13 в Петербурге газеты «Заря Дагестана», «Мусульманская газета» на русском языке. В 1917—18 кумыкские писатели З. Батырмурзаев, Н. Батырмурзаев, Т. Бейбулатов (1879—1938) и др. издавали в Темир-Хан-Шуре журнал «Танг-Чолпан» («Утренняя звезда»). В этих изданиях печатались публицистика, художественная литература, переводы с др. языков. В начале 20 в. в литературе изображается жизнь и труд рабочих-отходников: А. Иминагаев (1892—1944), Гаджи Ахтынский (1860—1918), Магомед из Тлоха (конец 60-х гг.19в. — 1941) и др. Возникают проза и драматургия (повести Н. Батырмурзаева на кумыкском языке, повесть С. Габиева «В народ», 1913, на русском языке, и др.). Первое произведение дагестанской драматургии — драма Г. Саидова на лакском языке — «Лудильщики» (1914). В 1916—17 были созданы З. Батырмурзаевым пьесы на кумыкском языке «Наперекор муллам», «В медресе пришёл мулла». В формировании дагестанской литературы на новом этапе значительную роль сыграли передовая русская литература, влияние М. Горького.
В период Октябрьской революции и Гражданской войны почти все писатели принимали участие в борьбе за Советскую власть. От вражеской руки погибли Г. Саидов, З. Батырмурзаев, Н. Батырмурзаев.
Бурно развивается героико-романтическая лирика, зовущая народ к новой жизни, к борьбе, бичующая врагов сатира (стихи Сулеймана Стальского, Р. Нурова, Гамзата Цадасы, А.-К. Закуева, А.-П. Салаватова, Б. Астемирова, М. Чаринова, И. Курбаналиева, Т. Бейбулатова и др.). В 20-е гг. начинается интенсивное развитие и обогащение дагестанской литературы. Широкую известность сначала в Д., а позднее по всему СССР получили стихи лезгинского поэта Сулеймана Стальского, аварского поэта Гамзата Цадасы. Из аварских поэтов выдвинулся З. Гаджиев (р. 1898); из даргинских поэтов — Р. Нуров, А. Иминагаев, С. Абдуллаев (1903—52): из кумыкских — А.-П. Салаватов (1901—42), Абдулла Магомедов (1869—1937), Б. Астемиров (1898—1967), Т. Бейбулатов; из лакских поэтов — И. Курбаналиев (р. 1891), М. Чаринов (1893—1937); из лезгинских — Алибек Фатахов (1910—35). После постановления ЦК ВКП(б) «О перестройке литературно-художественных организаций» (1932) отдельные литературные группы Д. вошли в Союз писателей. Налаживалось систематическое издание произведений дагестанских писателей, переводы с национальных языков на русский язык и с русского на национальные языки. В печати появились первые произведения на табасаранском, татском и ногайском языках.
Если в 20-е гг. советская действительность и образ нового человека находили отражение главным образом в жанрах лирики, то в начале 30-х гг. появились поэмы лезгина А. Фатахова — «Ударник Гасан» (1931), кумыка А. Аткая (А. А. Аджаматов, р. 1910) — «Огонь по частной собственности» (1934) и др. Поэмы свидетельствовали об успехах социалистического реализма в дагестанской поэзии. Дальнейшее развитие получила сатира (произведения С. Стальского, Г. Цадасы, А. Иминагаева, З. Гаджиева, кумыкского поэта Н. Ханмурзаева). С особой силой звучат в этот период темы Советской родины, Коммунистической партии, дружбы народов, успешно строящих социализм. Тема раскрепощенной женщины-горянки нашла глубокое воплощение в стихах С. Стальского, З. Гаджиева, Г. Цадасы, А. Омаршаева, А. Магомедова и др. Поэзия обогащается интернациональной тематикой: А. Фатахов (поэма «Война»), А.-В. Сулейманов (поэма «Абиссиния»,1933, и др.). В 1933 вышел роман «Герои в шубах» аварского писателя Р. Динмагомаева (1905—44). В сокровищницу дагестанской литературы вошли книги лакского писателя Эфенди Капиева (1909—1944) «Резьба по камню» (1940), «Поэт» (кн. 1—2, изд. 1944).
Плодотворно развивалась дагестанская драматургия. Большое общественное значение имели пьесы: «Красные партизаны» (1932) А.-П. Салаватова; «Хаскиль и Шамиль» (1932) З. Гаджиева; «Разоблаченный шейх» (1933) Р. Нурова; «Сундук бедствий» (1937) Г. Цадасы, «Чабан Арслан» (1934) А. Курбанова. Успешно выступили кумык Г. Рустамов, тат Ю. Семенов и др. В 1938 письменность была переведена с латинского алфавита на русскую графику. В годы Великой Отечественной войны стремление постичь характер современника, показать его высокие моральные качества, советский патриотизм привело к углублению психологизма в дагестанской литературе, подготовило новые успехи в поэзии, прозе и драматургии. Широкую известность получила поэзия Т. Хурюгского, Казияу Али, А. Гафурова, Анвара Аджиева (р. 1914), А.-В. Сулейманова, Ю. Хаппалаева (р. 1916) и др. Появляются первые произведения Расула Гамзатова (р. 1923).
В прозе выделяются «фронтовые очерки» (1944) Э. Капиева, очерки С. Абдуллаева, рассказы Р. Динмагомаева. Пьесы «Базалай», «Встреча в бою», «Айдемир и Умайганат» Г. Цадасы, «Стальной капкан» А. Аткая, «Андаляльцы» М. Хуршилова и др. ставились на сценах советских театров.
Новыми стимулами для развития дагестанской литературы послевоенных лет явились решения партийных съездов по вопросам литературы и искусства, положения Программы КПСС, требование повышения коммунистической идейности литературы, её боевой направленности. Современная дагестанская поэзия характеризуется масштабностью, многообразием художественнных форм, стилей, жанров.
Выдающихся успехов достиг Расул Гамзатов, народный поэт Д. Его поэмы «Год моего рождения» (1950), «Разговор с отцом» (1952), «В горах моё сердце» (1958), «Горянка» (1958), сборники стихов «Высокие звёзды» (1962), «Письмена» (1963), «Чётки лет» (1969) принесли дагестанской литературе всесоюзное и мировое признание. Вышли сборники народных поэтов Д.: А. Гафурова, З. Гаджиева, А. Аджиева, Ю. Хаппалаева, поэтов старшего поколения — А. Аткая, А.-В. Сулейманова, Д. Атнилова и др. Широко известны стали произведения поэтов, вступивших в литературу после войны: даргинского поэта Р. Рашидова (р. 1928), лакских поэтов Б. Рамазанова (р. 1927) и Мирзы Магомедова (1922—70), аварских поэтесс М. Гаирбековой (р. 1927), Фазу Алиевой (р. 1932),лезгина А. Саидова (р. 1932) и др. В литературу вступают новые силы: С. Рабаданов (р. 1932), Г. Багандов (р. 1939), С. Изгияев (р. 1929), М. Атабаев (р. 1938), М.-З. Аминов (р. 1938) и др.