Непрекращавшиеся междоусобные феодальные войны привели в конце 18—1-й половине 19 вв. к ослаблению центральной власти и усилению самостоятельности феодальных княжеств, имевших свое управление и собственные армии. Власть нгусэ нэгэст стала лишь номинальной. Европейские державы, прежде всего Великобритания и Франция, стали заключать с правителями отдельных княжеств договоры о дружбе, обещая им помощь в борьбе с соседями.
Эфиопия середины 19 в. — 1-й трети 20 в. Важную роль в объединении Э. в 50-х гг. 19 в. сыграл Каса из Куары, который в 1855 провозгласил себя императором Э. под именем Теодроса (Федора) II (см. Федор II ). Теодросу II удалось на некоторое время ослабить феодальные междоусобицы. Было предпринято создание централизованной армии, сокращено число внутренних таможен, тормозивших торговлю, начато дорожное строительство; у церкви была отобрана часть земель, остальные владения обложены налогом. Реформы Теодроса II, встретившие упорное сопротивление местных феодалов, не были доведены до конца. Внутренняя борьба в Э. осложнялась вмешательством английских агентов. В 1867 Великобритания развязала против Э. войну (см. Англо-эфиопская война 1867—68 ). Эфиопская армия была разбита, Теодрос II. не желая сдаваться в плен, застрелился. Вскоре, однако, английские войска, встретив сопротивление народа Э., вынуждены были покинуть страну. После длительной внутренней борьбы победил правитель княжества Тигре Каса (с 1872 император Йоханныс IV). Йоханныс IV подчинил значительную часть страны. В 70—80-х гг. Э. была втянута в войны с Египтом и махдистским государством Судана, чему способствовали европейские советники египетского правительства и Великобритания. Ослаблением Э. в результате войн воспользовалась Италия. Итальянские войска овладели портами Ассаб (Асэб, 1882), Maccaya (1885), рядом др. пунктов побережья Красного моря и начали продвижение в глубь Северной Э. В битве с махдистами за Галлабата-Мэтэму 9 марта 1889 эфиопские войска потерпели поражение, Йоханныс IV был смертельно ранен. Его преемник Менелик (Мынилик) II положил конец войнам с махдистами, подавил феодальный сепаратизм и воссоздал единое эфиопское государство. Италия предприняла новые попытки укрепить свои позиции в Э. В мае 1889 между Италией и Э. заключен неравноправный Уччальский договор о дружбе и торговле, по которому к Италии отходили некоторые территории Северной Э., в частности район Асмары. В начале 1890 Италия объединила свои владения на побережье Красного моря в колонию Эритрея. В 1895 итальянские войска развернули широкое наступление в Э. (см. в ст. Итало-эфиопские войны ). 1 марта 1896 произошла битва при Адуа, решившая исход войны в пользу Э. 26 окт. 1896 в Аддис-Абебе подписан мирный договор, по которому Италия признала полную независимость Э.
В годы правления Менелика II государство содействовало строительству дорог, телеграфных линий, развитию внутренней и внешней торговли. Были проведены мероприятия, направленные на преодоление политические раздробленности страны и ограничение рабства. Одновременно происходило укрепление помещичьего землевладения: некоторые земли, временно пожалованные военным и приближенным ко двору лицам, постепенно превращались в частную собственность.
В 1890—99 эфиопское правительство, пытаясь предупредить империалистические захваты на Ю., Ю.-З. и Ю.-В. страны, присоединило ряд областей — Уоламо, Сидамо, Кэфа, Гимира, Ауса и др., ранее входивших в состав эфиопской империи. В результате острой борьбы, происходившей внутри правящей верхушки после смерти Менелика II (1913), в стране сложилось своеобразное двоевластие: императрицей в 1916 (после свержения воцарившегося в 1913 Лиджа Иясу) была провозглашена дочь Менелика II Заудиту, регентом — Тафари Маконнен (Тэфэри Мэконнын); последнего поддерживали сторонники укрепления центральной государственной власти и создания условий для экономического и политического развития страны. Сторонники Заудиту представляли консервативные круги крупных светских феодалов и духовенства. Выступая за сохранение формального государственного единства, они отвергали необходимость проведения любых преобразований. Тафари Маконнен, опираясь на армию, которая в 1926 перешла под его контроль, фактически отстранил в 1928 императрицу Заудиту от власти и в ноябре 1930, после ее смерти, короновался императором Э. под именем Хайле Селассие I.
В 1931 была принята первая в истории Э. конституция, направленная на устранение феодального сепаратизма и создание единообразной для всей страны системы управления. Конституция сохраняла власть императора как абсолютного монарха, по существу независимого от созданного по конституции парламента.