Рост революционного движения в России в конце 70-х — начале 80-х гг. обусловил сближение различных направлений Э. р. Были созданы «Общество помощи политическим изгнанникам из России» (1877, Женева), «Общество взаимопомощи русских политических эмигрантов» (1878, Париж) и фонд т. н. Комитета действия, который при поддержке И. С. Тургенева организовывал возвращение революционеров на нелегальную работу в Россию. В начале 1880 Э. р. успешно выступила единым фронтом в кампании против выдачи французскими властями царскому правительству Л. Н. Гартмана . В декабре 1881 В. И. Засулич и Лавров возглавили «Заграничный отдел общества Красного креста Народной воли». В 1882 в Париже оформился заграничный народовольческий центр (Л. А. Тихомиров , М. Н. Ошанина ), который заключил договор с польской партией «Пролетариат» 1-й и наладил издание «Вестника Народной воли» . Во 2-й половине 80-х гг. ряды Э. р. пополнили член «Террористической фракции» партии «Народная воля» , которые создали «Кружок народовольцев» в Цюрихе. Издательскую деятельность вели С. М. Коган-Княжнин, К. М. Турский , В. Л. Бурцев , В. К. Дебогорий-Мокриевич , «Группа старых народовольцев» и др. В Лондоне в 1891 был создан «Фонд вольной русской прессы» . Основанный Х. И. Житловским в Берне в 1894 «Союз русских социалистов-революционеров» стал впоследствии ядром партии эсеров . В 80—90-х гг. активизировалась русская Э. р. в США. Многие русские эмигранты участвовали в американском социалистическом движении. В начале 1889 в Нью-Йорке основана «Русская (российская) ветвь Социалистической рабочей партии США», в 1890 — «Русское рабочее общество саморазвития» и с.-д. организация «Русский социалистический союз».
С образованием в 1883 в Женеве первой русской социал-демократической организации группы «Освобождение труда» в среде Э. р. выделилось социал-демократическое направление. Группа развернула издание «Библиотеки современного социализма», сб. «Социал-демократ», установила связи с социал-демократическими организациями в России, наладила транспортировку нелегальной литературы.
Труды Г. В. Плеханова 1880—90-х гг. сыграли большую роль в переходе русской революционной молодёжи от народничества к марксизму. В 1894 по инициативе группы был создан «Союз русских социал-демократов за границей» . Оценивая значение Э. р. для развития революционного движения в России, В. И. Ленин писал: «Благодаря вынужденной царизмом эмигрантщине революционная Россия обладала во второй половине XIX века таким богатством интернациональных связей, такой превосходной осведомленностью насчет всемирных форм и теорий революционного движения, как ни одна страна в мире» (там же, т. 41, с. 8).
Э. р. на пролетарском этапе. С ростом массового революционного движения в России марксистское направление Э. р. расширяется. В мае 1895 в Швейцарии В. И. Ленин установил связь с группой «Освобождение труда» и договорился с Плехановым об издании с 1896 в Женеве сб. «Работник» . В 1900, эмигрировав в Швейцарию, Ленин возглавил группу русских социал-демократов, создавших за границей органы революционного пролетариата России — газету «Искра», которая стала коллективным организатором общероссийской пролетарской борьбы, и журнал «Заря». Ленин наладил контакты с пролетарскими центрами России, организовал отправку туда нелегальной литературы и подготовленных за границей партийных кадров. Процесс объединения революционных марксистских организаций завершился на Втором съезде РСДРП (1903, Брюссель— Лондон) созданием пролетарской партии нового типа — партии большевиков (см. Большевизм , Коммунистическая партия Советского Союза ). Тогда же внутри социал-демократического движения оформилось мелкобуржуазное направление — меньшевизм. С 1903 большевизм занял ведущее место в Э. р. Специфические условия, в которых создавалась в России революционная социал-демократия, требовали от русских марксистов создания заграничной организации РСДРП. В центрах большевистской эмиграции действовали заграничная часть Центрального Комитета (ЦК), Центральный орган (ЦО), Комитет заграничных организаций (КЗО), были созданы партийные издательства, типографии, склады литературы, партийная касса, библиотека и архив, организации помощи политическим ссыльным, каторжанам, узникам царских тюрем. Между революционными марксистами и оппортунистами шла в эмиграции острая борьба. В августе 1904 в Швейцарии состоялось Совещание 22-х большевиков , принявшее написанное Лениным обращение «К партии». В 1904 в Женеве при участии Ленина организованы библиотека и Архив РСДРП, большевистское «Издательство Владимира Бонч-Бруевича» (впоследствии «Издательство социал-демократической партийной литературы В. Бонч-Бруевича и В. Ленина»), опубликовавшее многие работы Ленина и других большевиков. С 1904 в Женеве стала выходить газета «Вперёд» — орган большевистского центра Бюро комитетов большинства , сыгравшего значительную роль в созыве Третьего съезда РСДРП (Лондон, 1905). В марте 1905 была создана Заграничная организация РСДРП во главе с Комитетом заграничной организации РСДРП . В мае — ноябре 1905 ЦО партии была руководимая Лениным газета «Пролетарий» (Женева). В Э. р. находились руководящие органы ряда партий общероссийского революционного лагеря: Социал-демократии Королевства Польского и Литвы , Латышского социал-демократического союза и др.
В начале 20 в. за границей организационно оформились мелкобуржуазно-демократические партии и группы — эсеры, анархисты и др. Большевики во главе с Лениным вели в России и за границей беспощадную борьбу против партий и течений, прикрывавшихся социалистической фразеологией, «... против мелкобуржуазной революционности, которая смахивает на анархизм или кое-что от него заимствует...» (там же, с. 14).