Э. помогал Марксу и в журналистской работе, когда последний начал сотрудничать в прогрессивной американской газете «New York Daily Tribune». По просьбе Маркса Э. написал серию статей «Революция и контрреволюция в Германии», которые были опубликованы в 1851—52 за подписью Маркса — официального корреспондента газеты. Это произведение сыграло значительную роль в разработке марксистской тактики руководства революцией и вооруженной борьбой. В 1851 Э. приступил к систематическим занятиям военной теорией, а в 1858 к изучению философских проблем естествознания. Перу Э. принадлежат статьи о Крымской войне, о национально-освободительных войнах в Индии и Китае, об итало-франко-австрийской войне, о Гражданской войне в США, о франко-прусской войне («Заметки о войне», 1870—71), а также ряд статей и заметок по военным вопросам для «Новой американской энциклопедии». Маркс высоко ценил военные познания Э., шутливо называя его «мое военное министерство в Манчестере». Э. действительно стал военным теоретиком пролетарской партии. Совместно с Марксом Э. разработал стратегию пролетарской партии в национально-освободительных движениях.
Замечательным памятником беспримерной дружбы и духовного общения между Э. и Марксом служит их переписка. В ней с диалектико-материалистических позиций освещаются самые различные вопросы их исследовательской и революционной деятельности. Особенно много внимания в переписке уделяется вопросам политической экономии, связанным с работой Маркса над «Капиталом». Подписывая последний лист корректуры 1-го тома «Капитала», Маркс в августе 1867 писал Э.: «Только тебе обязан я тем, что это стало возможным!» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 31, с. 275). Велика роль Э. и в пропаганде «Капитала».
С созданием Международного товарищества рабочих — Интернационала 1-го (28 сентября 1864) Э. фактически становится одним из его руководителей. Он оказал большую помощь В. Либкнехту и А. Бебелю в борьбе против лассальянства , в создании революционной рабочей партии в Германии. Весьма существенной была поддержка, оказанная Э. ирландским демократам, а также социалистам других стран. Вместе с Марксом он разрабатывает тактическую платформу Интернационала по ирландскому вопросу, по вопросу о путях национального воссоединения Германии («Военный вопрос в Пруссии и немецкая рабочая партия», 1865) и о позиции международного пролетариата по отношению к австро-прусской и франко-прусской войне.
Роль Э. как вождя Интернационала особенно возросла после его переезда в сентябре 1870 в Лондон. Он становится членом Генерального совета Интернационала. Э. горячо защищал Парижскую Коммуну 1871 на заседаниях Генерального совета, в печати и в многочисленных письмах, которые он вместе с Марксом направлял в различные страны. На Лондонской конференции Интернационала (сентябрь 1871) Э. активно выступал за осуществление заветов Коммуны и прежде всего за создание в каждой стране революционной рабочей партии, за необходимость установления диктатуры пролетариата. Эти идеи Маркс и Э. отстаивали и после конференции в борьбе против М. А. Бакунина и других анархистов («Мнимые расколы в Интернационале», 1872; «Альянс социалистической демократии и Международное Товарищество Рабочих», 1873, и др.). В 1873 Э. приступил к созданию своего главного труда, посвященного философским проблемам естествознания, — «Диалектика природы» , в котором он хотел дать диалектико-материалистическое обобщение всех важнейших достижений естественнонаучной мысли. Над рукописью Э. работал с большими перерывами в течение десяти лет (1873—1883), однако ему не удалось её закончить. Она содержит ряд глубоких положений, подтвержденных современным развитием естествознания и философии.
Э. способствовал формированию и укреплению социалистических партий в Германии, Франции, Испании, Италии, США и других странах. В работах «К жилищному вопросу» (1872—73), «Об авторитете» (1873), «Бакунисты за работой» (1873), «Эмигрантская литература» (1874—1875) и др., в письмах к лидерам социалистических партий Э. вёл борьбу против непролетарских направлений. Он призывал вождей социалистических партий к более глубокому усвоению революционной теории, к тщательной разработке партийных программ. Так, Э. решительно выступил против теоретических уступок лассальянцам при создании объединённой партии и принятии Готской программы германской социал-демократии. Письма Э. о Готской программе (А. Бебелю от 18—28 марта, В. Бракке от 11 октября 1875) разъясняют и дополняют знаменитую «Критику Готской программы» Маркса.
Большую помощь оказал Э. и французским социалистам в создании и принятии ими программы в 1880. Когда вокруг программы в партии развернулась борьба между марксистским (Ж. Гед и П. Лафарг ) и реформистским (П. Брусе, Б. Малон) направлениями, Э. решительно поддержал французских марксистов. После раскола французской рабочей партии и выделения марксистского крыла в самостоятельную партию Маркс и Э. систематически помогали молодой партии, сотрудничали в её печатных органах, защищали её от нападок правых элементов в других социалистических партиях.
Одна из главных проблем растущего социалистического движения во Франции и Германии 70—80-х гг., постоянно освещаемых в письмах Маркса и Э., — усиление оппортунизма и методы борьбы против него. Наиболее острую борьбу Маркс и Э. вели против оппортунизма в социалистической партии Германии. В сентябре 1879 Маркс и Э. обращаются к руководству партии с «Циркулярным письмом». Цель этого документа — разоблачить оппортунистов, показать несостоятельность их капитулянтской тактики, их отказ от революционной классовой борьбы, от последовательно пролетарской позиции партии.
Большую теоретическую помощь оказал Э. немецкой социал-демократии не только своими статьями в «Soziafdemokrat», но и работой «Анти-Дюринг» (1877—78), направленной против вульгарного материалиста и позитивиста Е. Дюринга . Критикуя философскую эклектику Дюринга, Э. основной упор делает на защиту материалистической диалектики как основы всего марксистского мировоззрения, подвергает критике взгляды Дюринга по вопросам политической экономии и социализма, противопоставляет им основные принципы марксистской политэкономии и научного коммунизма. Ленин охарактеризовал «Анти-Дюринг» как удивительно содержательную и поучительную книгу, в которой «... разобраны величайшие вопросы из области философии, естествознания и общественных наук» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 2, с. 11). Стремясь сделать более доступными для массового читателя важнейшие теоретические положения «Анти-Дюринга», Э., по просьбе Лафарга и социалистов других стран, переработал 3 главы «Анти-Дюринга» и опубликовал их в виде брошюры «Развитие социализма от утопии к науке» (1880). Обе эти работы сыграли огромную роль в пропаганде марксизма как цельного мировоззрения, в его идейной победе в международном рабочем движении, в воспитании марксистских кадров в различных странах мира.
Теоретическая работа Э. часто прерывалась в связи с выполнением актуальных задач революционно-практической деятельности, а также по причинам личного порядка. В 1878 умерла его вторая жена — Лидия Берне — сестра Мэри Берне, умершей в 1863. В последующие годы тяжёлые утраты постигли семью Маркса. Резко ухудшилось здоровье самого Маркса. Э. тяжело переживал утрату самых близких ему людей и прилагал огромные усилия, чтобы помочь Марксу. 14 марта 1883 скончался Маркс. «Самый могучий ум нашей партии перестал мыслить, самое сильное сердце, которое я когда-либо знал, перестало биться», — писал в эти дни Э. (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 35, с. 384).