7 июля 1956 бундестаг, вопреки оппозиции СДПГ, профессиональных и молодёжных организации, принял закон о всеобщей воинской повинности. К концу 1966 регулярная армия ФРГ составляла около 468 тыс. чел. Всё большую роль стала играть ФРГ в системе НАТО. Её генералы и офицеры заняли ряд ключевых постов в командных инстанциях этого союза. Широко развёртывалось военное производство. К 1967 военная промышленность ФРГ обеспечивала примерно 65% потребности бундесвера в военной технике. Зап. державы ослабляли ограничения на производство военной техники в ФРГ, которые были предусмотрены Парижскими соглашениями (в 1958 разрешено производство противотанковых ракет, в 1959 пересмотрены ограничения на тоннаж военных судов и т.д.). По соглашению Хассель — Макнамара (1964) США обязались продавать ФРГ амер. вооружение на сумму 675 млн. долл. в год, а также передавать информацию по вопросам использования атомного оружия. 25 марта 1958 бундестаг принял решение о вооружении бундесвера ракетно-ядерным оружием. Пытаясь его приобрести, правительство ФРГ стало настойчиво выступать за создание т. н. многосторонних или европейских ядерных сил. Одновременно в ФРГ были развёрнуты работы по созданию собственной атомной промышленности.
Во 2-й половине 50-х гг. в ФРГ обострилась классовая борьба в связи с ростом цен и налогов, снижением темпов прироста промышленного производства в ряде отраслей (угольная, металлургическая, судостроительная). В феврале — марте 1958 прошли длительные массовые забастовки в Нижней Саксонии, Бремене, Гессене. Широкое стачечное движение охватило Рур. В стране развернулось движение «против атомной смерти», вызванное курсом на оснащение бундесвера атомным оружием.
Правящие круги отвечали на эти выступления новыми репрессиями. Только в 1951—58 в ФРГ была запрещена деятельность свыше 200 демократических организаций, в 1956 запрещена КПГ. В 1958 правительство приступило к разработке «чрезвычайных законов», призванных обеспечить в случае необходимости установление режима диктатуры и отмену буржуазно-демократических свобод. Происходила активизация праворадикальных, националистических сил; в ноябре 1964 была основана неонацистская Национал-демократическая партия, добившаяся в 1966—1968 избрания своих представителей в ландтаги Гессена и Баварии, Нижней Саксонии, Баден-Вюртемберга, Рейнланд-Пфальца, Шлезвиг-Гольштейна, Бремена (в результате последующих выборов партия повсеместно лишилась своих мандатов).
В СДПГ, несмотря на ряд выступлений за нормализацию отношений с социалистическими странами (7-й съезд, июль 1956), против оснащения бундесвера ядерным оружием, за безатомную зону в Европе и европейскую безопасность (8-й съезд, май 1958), за признание существования ГДР и переговоры с ней (т. н. «План СДПГ по герм. вопросу», март 1959), получила преобладание линия на сотрудничество с ХДС/ХСС. Утверждению этой линии сопутствовала идейная эволюция партии в сторону окончательного разрыва с марксизмом, которая нашла своё концентрированное выражение в «Принципиальной программе СДПГ», принятой 15 ноября 1959 на чрезвычайном съезде партии в Бад-Годесберге.
В сентябре 1955 по предложению Сов. правительства были установлены дипломатические отношения между СССР и ФРГ (с этой целью в Москву приезжала правительственная делегация ФРГ во главе с канцлером Аденауэром). Однако подлинная нормализация отношений не могла быть достигнута в связи с нежеланием руководства ФРГ отказаться от курса на непризнание итогов 2-й мировой войны и европейских реальностей. Правительство ФРГ отвергло все предложения о нормализации отношений с ГДР, активно пыталось мешать социалистическому строительству и ущемлять права ГДР на международной арене. В конце 1955 оно провозгласило т. н. «доктрину Хальштейна», согласно которой признание ГДР другими государствами рассматривалось как «недружественный акт» в отношении ФРГ. В 1957, следуя этой доктрине, оно разорвало дипломатические отношения с Югославией (восстановлены в 1968), а в 1963 — с Кубой (восстановлены в 1975). ФРГ выдвигала незаконные притязания на Зап. Берлин, используя его территорию для экономических и политических диверсий против ГДР, не принимала предложений об обеспечении безопасности в Европе. Сильным ударом по планам правящих кругов ФРГ явилось установление правительством ГДР 13 августа 1961 эффективного контроля на границе с Западным Берлином. В октябре 1963 Аденауэр, бесперспективность политического курса которого становилась всё более очевидной, вышел в отставку. Его сменил Л. Эрхард (ХДС).
С конца 1965 в ФРГ стали всё более отчётливо выявляться симптомы экономических затруднений. В 1966 экономический рост практически прекратился, а в 1967 произошло падение производства. В коалиционном правительстве Эрхарда (ХДС/ХСС и СвДП) возникли трения, и оно распалось (октябрь 1966). 1 декабря 1966 было создано правительство «большой коалиции» (ХДС/ХСС и СДПГ) во главе с К. Г. Кизингером (ХДС); министром иностранных дел стал председатель СДПГ В. Брандт. Реальное содержание политического курса ФРГ оставалось, однако, неизменным, что грозило политической изоляцией ФРГ даже в рядах собственных союзников. В сентябре 1969 на выборах в бундестаг блок ХДС/ХСС потерпел поражение. В октябре был создан коалиционный кабинет (СДПГ — СвДП) во главе с В. Брандтом, провозгласивший политику «преемственности и обновления». ФРГ подписала (28 ноября 1969) договор о нераспространении ядерного оружия и приняла предложение СССР о проведении переговоров, которые завершились 12 августа 1970 подписанием в Москве Советско-западногерм. договора (см. в ст. Советского Союза — Федеративной Республики Германии соглашения ). Договор зафиксировал обязательство сторон неукоснительно соблюдать территориальную целостность всех государств в Европе, нерушимость их границ (в т. ч. зап. границы ПНР по Одеру — Нейсе, а также границы между ФРГ и ГДР). Стороны приняли на себя обязательство разрешать свои споры мирными средствами, воздерживаться от угрозы силой и её применения. В ходе переговоров была достигнута договорённость также по ряду актуальных вопросов укрепления мира в Европе (т. н. «Заявление о намерениях сторон»). Правительство ФРГ обязалось строить свои отношения с ГДР на основе полного равноправия, уважения независимости и самостоятельности каждого государства в вопросах его внутренней компетенции, заявило о готовности содействовать вступлению ГДР и ФРГ в ООН (оба государства приняты в ООН в сентябре 1973). Было условлено, что вопросы, связанные с недействительностью Мюнхенского соглашения 1938 , будут урегулированы между ФРГ и ЧССР в приемлемой для обеих сторон форме.
7 декабря 1970 подписан Польской Народной Республики — Федеративной Республики Германии договор 1970 , важнейшее положение которого — признание нерушимости зап. границы Польши.
Против договоров с СССР и ПНР выступил блок ХДС/ХСС, который пытался препятствовать их ратификации в бундестаге. Подписанное 3 сентября 1971 соглашение СССР, США, Великобритании и Франции по Зап. Берлину (см. Четырёхстороннее соглашение по Западному Берлину ) содействовало укреплению позиций сторонников договоров в ФРГ. Знаменательным событием в развитии отношений между СССР и ФРГ явилась встреча 16—18 сентября 1971 в Крыму Генерального секретаря ЦК КПСС Л. И. Брежнева с канцлером В. Брандтом. 17 мая 1972 бундестаг одобрил договоры ФРГ с СССР и Польшей. В августе 1972 представители ГДР и ФРГ приступили к подготовке договора о нормализации их взаимоотношений.