Экономическая и политическая борьба рабочего класса после некоторого затишья в начале войны (весной и летом 1915) стала быстро нарастать. Основным её оружием, как и в 1905, была стачка. В августе – декабре 1914, по официальным данным, состоялось 70 стачек, в 1915 – 957, в 1916 – 1416. В авангарде борьбы шёл 400-тысячный отряд петроградского пролетариата, давший к декабрю 1916 75% участников политических забастовок. Революционное движение пролетариата, его антивоенная борьба оказывали воздействие на другие слои трудящихся, в особенности на армию, усиливая протест солдат против войны. Началось братание на фронте, росло дезертирство, участились солдатские стачки – отказ идти в наступление. Поднялись на борьбу крестьянские массы. В 1915 было 177 крестьянских выступлений, в 1916 – 294. В борьбу втягивались трудящиеся национальных районов страны (см. Среднеазиатское восстание 1916 ). Всё это сочеталось с развалом правительственной власти, с министерской чехардой (за 30 месяцев сменилось 4 председателя Совета Министров, 6 министров внутренних дел, 4 военных министра, 4 министра юстиции и земледелия). Страну охватил общенациональный кризис. Царизм тщетно пытался предотвратить революцию, усиливая репрессии против рабочих и солдат. Либеральная буржуазия, страшась нараставшей революции, пыталась сохранить монархию, домогаясь от неё лишь отдельных уступок («министерство доверия»), чтобы путём умеренных реформ предотвратить революционный взрыв. «Прогрессивный блок» должен был, по словам лидера кадетов П. Н. Милюкова, сыграть роль «спасательного пояса тонущей монархии». Тактика меньшевиков и эсеров, занимавших социал-шовинистические позиции, сводилась к всяческому подталкиванию буржуазии к власти.
Партия большевиков была единственной партией, которая в труднейших условиях войны готовила массы к решающим боям с самодержавием. В концу 1915 Ленин, определяя очередные задачи партии, сделал вывод, что социальным содержанием ближайшей революции может быть только революционно-демократическая диктатура пролетариата и крестьянства (см. там же, т. 27, с. 49). В годы войны большевики во главе с Лениным развернули борьбу с социал-шовинизмом и центризмом как в России, так и на международной арене. Большевистская партия выдвинула лозунг превращения империалистической войны в гражданскую, воспитывала массы в духе пролетарского интернационализма, последовательной революционной борьбы против войны и царизма. С первых дней войны легальные возможности для большевиков резко сократились, а многие нелегальные партийные организации были разгромлены. В сложившейся обстановке партия проявила исключительную стойкость и жизнеспособность, сочетая нелегальные и легальные формы борьбы, продолжала вести революционную работу в массах, руководила стачечной борьбой пролетариата, завоёвывала солдатские массы, формировала политическую армию революции.
Партия быстро собрала силы после полицейских погромов, и в начале 1915 развернулся процесс восстановления партийной организации. В отличие от меньшевиков и эсеров, находившихся в состоянии идейного и организационного разброда, большевикам удалось восстановить свою организацию во всероссийском масштабе. В канун Февральской революции 1917 она насчитывала 154 партийных организации и группы и около 24 тыс. членов. В ноябре 1916 в Петрограде возобновило в новом составе свою деятельность Русское бюро ЦК РСДРП (П. А. Залуцкий, В. М. Молотов, А. Г. Шляпников), которое поддерживало постоянную связь с Заграничным бюро ЦК во главе с Лениным, находившимся в Швейцарии. Русское бюро ЦК опиралось на Петербургский комитет партии (Н. Ф. Агаджанова, С. И. Афанасьев, В. Н. Залежский. Ф. А. Лемешев, А. К. Скороходов, Н. Г. Толмачев, И. Д. Чугурин, В. В. Шмидт, К. И. Шутко и др.), деятельность которого Ленин считал образцом революционной работы во время войны. Петербургский комитет возглавлял самую крупную в стране партийную организацию в 2 тыс. чел., располагавшую широкой сетью фабрично-заводских ячеек (с весны 1915 по осень 1916 их число возросло с 49 до 84). Петербургский комитет партии имел ряд подпольных типографий, где систематически печатались революционные листовки. С конца июля 1914 по начало марта 1917 местными партийными организациями было выпущено около 2 млн. листовок. Руководствуясь ленинскими стратегическими и тактическими установками, большевики на митингах, рабочих собраниях, в листовках звали массы на решительную борьбу с самодержавием, вносили организованность в нараставшее движение, сплачивали боевой союз рабочих и солдат. В конце 1916 Русское бюро ЦК предложило Петербургскому комитету и Московскому областному бюро партии обсудить вопрос об организации революционных демонстраций и всеобщей стачки с тем, чтобы от разрозненных забастовок перейти к массовой политической борьбе, которая вовлекла бы в революционное движение не только рабочие, но и солдатские массы и подвела бы их к вооруженному восстанию.
9(22) января 1917 по призыву большевиков в ряде городов страны состоялись демонстрации и политической стачки. Самая крупная стачка за годы войны произошла в Петрограде. В ней участвовало около 145 тыс. рабочих. Это было началом перехода к массовым уличным действиям и открытой политической борьбе против самодержавия. правительство предприняло чрезвычайные меры для предотвращения революции. 5(18) февраля 1917 Петроградский военный округ был выделен из состава Сев. фронта в самостоятельную единицу, командующий округом генерал С. С. Хабалов получил широкие полномочия в борьбе с нараставшим революционным движением. 14(27) февраля в противовес меньшевистской попытке организовать мирное шествие рабочих к Государственной думе петербургские рабочие провели новую массовую политическую стачку под лозунгами «Долой войну!», «Да здравствует республика!». 17 февраля (2 марта) под руководством большевиков началась забастовка на Путиловском заводе, которая вследствие объявленного властями локаута вызвала широкое движение солидарности. Стачечная борьба рабочих слилась с народным протестом против войны, нехватки хлеба и невиданной дороговизны. Работницы, доведённые до отчаяния полуголодным существованием, громили хлебные лавки.
23 февраля (8 марта) произошёл революционный взрыв, положивший начало Февральской революции. Петроградские большевики использовали отмечавшийся Международный женский день для митингов и собраний, направленных против войны, дороговизны и тяжёлого положения работниц. Особенно бурно происходили они на Выборгской стороне, стихийно перерастая в стачки и революционные демонстрации, которые привели в движение весь пролетарский Петроград. С рабочих окраин колонны демонстрантов направились к центру города, прорвались на Невский проспект и здесь слились в единый революционный поток. В этот день бастовало более 128 тыс. рабочих. Революционная инициатива масс была подхвачена большевиками. В бурно нараставшее движение они вносили сознательность и организованность. Русское бюро ЦК и Петербургский комитет дали партийным организациям директиву: максимально развивать начавшееся движение. Поздно вечером в Выборгском районе состоялось совещание руководящего коллектива петроградских большевиков, которое признало необходимым продолжать и расширять забастовку, организовывать новые демонстрации, усиливать агитацию среди солдат, принять меры к вооружению рабочих. Совещание рекомендовало выдвинуть два основных лозунга: свержение монархии и прекращение империалистической войны, предложило «всем товарищам с утра приходить на предприятия и, не приступая к работе, после летучего собрания вывести возможно больше рабочих на демонстрацию». В последующие дни на предприятиях Петрограда с утра проводились митинги и летучие собрания, рабочие под руководством большевиков выходили на улицы и вливались в ряды демонстрантов. У большевиков недоставало сил, чтобы в организационном отношении охватить весь этот революционный поток, но движение развивалось под непосредственным идейным воздействием партии большевиков, её лозунги становились лозунгами восставших рабочих и солдат.