В 16 в. начала складываться абсолютная монархия. Уже в середине 15 в. королевский финансовый аппарат приобрёл на С. полную самостоятельность от сословного представительства, Генеральные штаты собирались очень редко, в последний раз в 1614. На Ю. сохранялись провинциальные штаты, ведавшие раскладкой и сбором налогов и выполнявшие некоторые функции местного самоуправления. Важную роль в процессе государственной централизации сыграли с начала 17 в. интенданты провинций .
В 16—17 вв. произошли важные изменения в составе господствующего класса. Значительная часть родовитого «дворянства шпаги» разорилась; их место в землевладении и во всех звеньях королев, аппарата заняли выходцы из городской буржуазии, покупавшие судебно-административные должности, которые давали дворянские привилегии. Они владели своими должностями на правах собственности, передавали их по наследству; вливались в дворянский класс в качестве новой прослойки («дворянство мантии»). В 16 в. они оказывали поддержку королевской власти в её борьбе с междоусобицей.
Большое значение в финансовом управлении имели откупщики косвенных налогов, они же — государственные кредиторы.
Формирование абсолютизма постепенно лишало феодальную знать политического влияния в королевском совете и в провинциях. Ухудшилось материальное положение дворянства, особенно после окончания Итальянских войн 1494—1559 и роспуска французской армии, что лишило многих родовитых дворян жалованья за военную службу.
Во 2-й половине 16 в. Ф. была охвачена глубоким общественно-политическим кризисом, вызванным в значительной мере истощением материальных ресурсов страны в длительных неудачных войнах, подрывом экономики «революцией цен» и ростом налогов. Идеологическим обоснованием социального протеста разных слоев населения явился широко распространившийся в это время кальвинизм (приверженцы которого назывались во Ф. гугенотами ). Страна раскололась на 2 лагеря: католиков (во главе с Гизами ) и гугенотов (во главе с Бурбонами). Их борьба с абсолютизмом и между собой вылилась в длительные гражданские войны — т. н. Религиозные войны . Обе феодальные клики боролись за политическую власть в государстве. Кульминационный пункт Религиозных войн — массовая резня гугенотов в Париже (Варфоломеевская ночь 1572). В 1594 вождь гугенотов Генрих Бурбон, отрекшийся от кальвинизма, стал королём Ф. (Генрих IV). Нантским эдиктом 1598 были урегулированы права кальвинистов, обеспечены их политические и финансовые привилегии.