Оперная реформа Г. отвечала передовым устремлениям демократических кругов накануне Великой французской революции. Большую роль в идейной подготовке реформы сыграла деятельность французских энциклопедистов (Ж. Ж. Руссо, Ж. Д'Аламбера, особенно Д, Дидро) и немецких просветителей (И. Винкельмана, Г. Э. Лессинга). В музыке Г. стремился к наиболее полному раскрытию драматического содержания, не шёл на уступки поверхностным аристократическим вкусам. В предисловии к «Альцесте», явившемся программным манифестом новой оперной эстетики, Г. писал: «Я хотел привести музыку к её истинной цели, которая в том заключается, чтобы дать поэзии больше новой выразительной силы, сделать отдельные моменты фабулы более захватывающими, не прерывая действия и не расхолаживая его ненужными украшениями». Главным достижением композитора явилось подчинение всех компонентов оперного спектакля (сольного пения, хора, оркестра, балета) единому замыслу. В ариях Г. отказался от виртуозных излишеств и внешней помпезности, усилил в речитативных эпизодах декламационную выразительность, повысил роль оркестрового сопровождения. Стремясь преодолеть мозаичность и схематизм номерной структуры оперы, Г. объединял ряд эпизодов, в том числе и балетные номера, в большие сцены, построенные на едином драматическом развитии. Величественное звучание придавал операм хор; композитор усилил значение оркестра, что сказалось на трактовке увертюры, которая, по мнению Г., должна была стать «вступительным обзором содержания». Деятельность Г. в Париже способствовала повышению уровня оперного исполнительства.
Реформа Г. обладала известной ограниченностью; обращение к античности лишало произведение национального своеобразия. В них были созданы отвлечённые образы героев, представавших как воплощение обобщённых идей (супружеской верности, подчинения долгу и т.д.). В операх Г. преобладал общий суровый, возвышенный тон, они были лишены жизненного многообразия ситуаций и характеров.
В реформе Г. подытожены музыкальные достижения многих национальных школ, что способствовало её общеевропейскому значению. Но наибольший резонанс она имела во Франции, где на сторону Г. стали передовые круги во главе с энциклопедистами. Среди сторонников старых традиций возникла оппозиция по отношению к творчеству Г., противопоставившая ему творчество представителя неаполитанской оперной школы Н. Пиччинни. Бурная полемика, развернувшаяся в конце 70-х гг. в Париже по вопросам оперы, получила название «войны глюкистов и пиччинистов». Конечная победа осталась за Г. (влияние Г. испытал и Н. Пиччини), вокруг которого возникла оперная школа (А. Саккини, А. Сальери, И. К. Фогель). Г. оказал значительное воздействие на композиторов эпохи Великой французской революции (Л. Керубини, Э. Н. Меюль и др.). Творчество Г. примыкало к венской классической школе и способствовало формированию стиля В. А. Моцарта и Л. Бетховена. В 19 в. идеи Г. нашли дальнейшее развитие в оперной реформе Р. Вагнера.
Лит.: Материалы и документы по истории музыки, переводы под ред. М. В. Иванова-Борецкого, т. 2, М., 1934; Соллертинский И., Глюк, М. — Л., 1937; Роллан P., Собрание музыкально-исторических сочинений, т. 4 — Музыканты прошлых дней, пер. с франц., М., 1938; Ливанова Т., Музыкальная классика 18 века, М. — Л., 1939; её же, Реформа Глюка и французский оперный театр перед революцией 1789 года, в сборнике: Классическое искусство за рубежом, М., 1966; Маркус С., История музыкальной эстетики, т. 1, М., 1959; Tiersot J., Gluck, P., 1910; Marx А. В., Glück und die Oper, Bd 1—2, В., 1863; Einstein A., Glück. Sein Leben — seine Werke, Z.- Stuttg., [1954].