В гражданской войне на стороне Севера приняли участие рабочие различных национальностей, многие революционеры, эмигрировавшие в США из Европы (И. Вейдемейер, Г. П. Клюзере, Ф. Якоби и др.). В поддержку Севера активно выступили английские рабочие, которые оказали решительное сопротивление попыткам английского правительства вмешаться в гражданскую войну на стороне рабовладельцев. В ходе войны всё более сказывалось экономическое и военное превосходство Севера. Укрепились и международные позиции правительства Линкольна. Этому в значительной мере способствовала политика России. Россия была заинтересована в существовании единых Соединённых штатов, противостоящих Великобритании и Франции, которые в тот период были основными соперниками царской России. Прибытие в сентябре — октябре 1863 двух русских эскадр (в Нью-Йорк и в Сан-Франциско) было воспринято в США и в западноевропейских странах как дружественная демонстрация в отношении правительства Линкольна.
Переход к революционным методам ведения войны значительно укрепил положение Линкольна, который был в 1864 снова избран на пост президента. Армии Севера продолжали успешные наступательные операции. Особенно важное значение имел «марш к морю», проведённый армией генерала Шермана. Преследуя отступавшего противника, армия Шермана 2 сентября 1864 заняла Атланту, а 21 декабря — Саванну, выйдя на побережье Атлантического океана. Затем Шерман повернул на С. и 18 февраля 1865 занял Колумбию, выйдя на тылы армии Ли, положение которой стало безнадёжным. 3 апреля 1865 войска Гранта заняли Ричмонд. Армия Ли начала отход на Ю.-В., но была настигнута Грантом у Аппоматтокса и окружена, 9 апреля генерал Ли капитулировал. 26 апреля капитулировали войска генерала Джонстона. Остальные войска южан прекратили сопротивление к 2 июня. Война закончилась полным поражением рабовладельцев.
Ровно через четыре года после начала гражданской войны, 14 апреля 1865 президент Линкольн был смертельно ранен агентом рабовладельцев и реакционных кругов Севера актёром Бутсом. Смерть Линкольна была тяжёлой утратой для всей прогрессивной Америки.
Гражданская война была кровопролитной и дорогостоящей. Север потерял убитыми и погибшими от ран и болезней 360 тыс. чел., Юг — не менее 250 тыс. чел.; около 1 млн. солдат и офицеров Севера и Юга были ранены. Военные расходы и разрушения оценивались во много млрд. долларов. Но эти жертвы не были напрасными. Как отметил В. И. Ленин, гражданская война в США имела «...величайшее, всемирно-историческое, прогрессивное и революционное значение...» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 37, с. 58).
Гражданская война в США отразила новые явления в развитии военного искусства. Она отличалась большим размахом, участием в войне многочисленных армий. Переход к революционным методам ведения войны придал боевым действиям активный и решительный характер, что предрешило победу над Югом. В войне нашли широкое применение железные дороги, паровой морской флот и речные суда. Появление телеграфа дало возможность оперативно управлять войсками на значительных расстояниях. Большой размах вооруженной борьбы и значительные потери вызвали необходимость подготовки резервов и создания запасов. Развитие нарезного огнестрельного оружия, повышение его скорострельности, меткости и дальнобойности вело к большим потерям в боевых порядках войск, наступавших густыми и глубокими колоннами. Широкое развитие получили позиционные формы борьбы, инженерное оборудование местности. При преодолении обороны, оборудованной окопами, убежищами и заграждениями, требовалась сильная артиллерийская подготовка для подавления огня противника. В боевых действиях на море характерной была блокада побережья и важнейших портов, морской бой принял характер артиллерийского состязания. Война дала толчок развитию броненосного флота.
Решающую роль в разгроме рабовладельцев сыграли трудящиеся массы, но плодами победы в основном воспользовалась буржуазия, которая добилась осуществления своих главных целей. Было уничтожено рабство, мешавшее развитию капитализма. Были созданы благоприятные условия для развития капитализма в сельском хозяйстве по фермерскому, т. н. американского пути. Началось создание единого национального рынка, буржуазия сосредоточила в своих руках контроль над всей экономической и политической жизнью страны. Однако господству буржуазии угрожало мощное рабочее, фермерское и негритянское движение. В этих условиях ясно обозначалась линия на заключение классового союза между буржуазией и плантаторами, направленного против трудящихся.
Реакционные круги Севера и Юга были особенно обеспокоены событиями, развёртывавшимися в Южных штатах. Негры и часть белых бедняков, руководимые радикальными республиканцами, начали организованную борьбу за предоставление земли неграм и белым беднякам, за право голоса для бывших рабов. В Южных штатах начались настоящие сражения негров с бандами ку-клукс-клана , террористической организацией, созданной на Юге в 1865. Борьба негров за завоевание равных прав с белыми отличалась революционным характером. Эта борьба развёртывалась в очень трудных условиях, т. к. союзником плантаторов выступало федеральное правительство. С целью помешать движению народных масс на Юге Э. Джонсон, который после убийства Линкольна стал президентом США, выдвинул программу, сводившуюся к формальному признанию бывшими мятежными штатами уничтожения рабства при сохранении всей полноты власти на Юге в руках бывших рабовладельцев. Тысячи активных участников мятежа были амнистированы. К февралю 1867 плантаторам была возвращена собственность, оценивавшаяся в 2 млрд. долл. Негры не получали никаких прав и превращались в безземельных с.-х. рабочих.
Укрепив свои экономические и политические позиции на Юге, плантаторы поставили вопрос о восстановлении рабства и открыто предъявили претензии на участие в федеральных органах власти. Это уже была прямая попытка ревизии результатов гражданской войны, открытая угроза монополии буржуазии на государственную власть. Негры оказали ожесточённое сопротивление наступлению бывших рабовладельцев. Союзные лиги, объединявшие негров и белых бедняков, создали вооружённые, в основном негритянские, отряды, являвшиеся опорой революционного движения на Юге. Эти отряды сыграли важную роль в осуществлении радикальной Реконструкции Юга, начало которой было положено 1-м законом о Реконструкции от 2 марта 1867. Цель радикальной Реконструкции заключалась в проведении буржуазно-демократических преобразований на Юге и ограничении власти бывших рабовладельцев. Вся полнота власти на Юге была передана федеральной армии. Были лишены политических прав активные участники мятежа. Более 1 млн. негров получили право голоса. Переход к радикальной Реконструкции был вызван не только борьбой негров против плантаторов, но и серьёзными сдвигами, происходившими на Севере. В декабре 1865 конгресс официально санкционировал освобождение негров, одобрив 13-ю поправку к конституции, а в нюне 1866 14-я поправка к конституции признала за неграми право голоса.