Победив Германию и убедившись в провале попыток внутренней контрреволюции свергнуть Советскую власть, Антанта приняла решение разгромить Советскую Россию с помощью крупных сил собственных армий при использовании белогвардейских и казачьих войск в качестве вспомогательной силы. В ноябре 1918 Великобритания и Франция подтвердили своё соглашение от 10(23) декабря 1917 о плане интервенции и приступили к его реализации. 22—27 ноября 1918 английские корабли появились в Новороссийске, французские — в Одессе и Севастополе. Однако вскоре выяснилось, что империалистические правительства вследствие роста революционного движения внутри их стран и межимпериалистических противоречий не могут действовать согласованно. Советское правительство умело использовало эти противоречия для развёртывания борьбы с интервентами.
13 ноября 1918 Советское правительство аннулировало Брестский договор и отдало приказ о выдвижении советских войск на оккупированные территории Украины, Белоруссии и Прибалтики с целью помощи народам этих областей в их освободительной борьбе за восстановление Советской власти. На освобождение Эстонии были направлены части 7-й армии, усиленной эстонскими формированиями, на освобождение Латвии, Литвы и Белоруссии — Западная армия (образована 15 ноября из Западного района обороны). В феврале 1919 был создан Западный фронт (командующий фронтом Д. Н. Надёжный, с июля 1919 по апрель 1920 — В. М. Гиттис, с апреля 1920 по август 1921 — М. Н. Тухачевский) в составе 7-й, Латвийской и Западной армий (в марте переименована в Белорусско-Литовскую). Для освобождения Украины двинулись укр. повстанческие отряды, 9-я дивизия из резерва Главкома и пограничные части РСФСР, объединённые 4 января 1919 в Украинский фронт под командованием В. А. Антонова-Овсеенко. Силы националистической контрреволюции не смогли оказать серьёзного сопротивления советскими войскам. К середине января, в их руках остались: в Эстонии лишь район Таллина (Ревеля), в Латвии — район Лиепайи (Либавы), в Литве — район Каунаса (Ковно). Рига, Минск и Вильнюс (Вильно) были заняты советскими войсками при активной поддержке местных рабочих и крестьян. В Западной Белоруссии советские войска в декабре 1918 вступили в соприкосновение с польскими войсками, выдвигавшимися для захвата Литвы и Белоруссии. На Украине были освобождены Харьков, Полтава, Екатеринослав, 5 февраля 1919 Киев. Остатки войск петлюровской Директории украинской , сменившей в декабре 1918 гетмана Скоропадского, бежали в район Каменец-Подольска. В ноябре 1918 было образовано Советское правительство Украины, 1 января 1919 — Советское правительство Белоруссии, в ноябре 1918 образовалась Эстляндская трудовая коммуна, в декабре 1918 Советская власть победила в Латвии и Литве.
В январе 1919 развернулось успешное наступление войск Южного фронта против белоказачьих войск Краснова, которые потерпели серьёзное поражение и находились на грани полного развала. Казаки массами сдавались в плен или разбегались по домам. Войска Украинского фронта успешно наступали в направлении Одессы, Херсона и Николаева. Попытка Антанты развернуть крупные силы своих войск в южных районах Советские республики окончилась провалом. В ноябре — декабре 1919 английские войска заняли Батум и Баку, но уже 30 ноября военный министр Великобритании У. Черчилль вынужден был сообщить своим представителям в России, что Великобритания из-за революционных настроений в войсках ограничится оккупацией своими силами только ж. д. Батум — Баку и будет удерживать Мурманск и Архангельск, в остальном же её участие в интервенции будет ограничено снабжением белогвардейских армий и военной помощью прибалтийским государствам. Франция вместо намечавшихся 12—15 дивизий по тем же причинам высадила на Ю. Украины лишь 2 французских и 1 1 /2 греческих дивизии, усиленные небольшими румынскими, сербскими и польскими отрядами. Франция взяла на себя снабжение армии Польши и навязала правительству украинской Директории кабальный договор. Войска интервентов (до 150 тыс.) в Сибири и на Дальнем Востоке по соглашению от 16 января 1919 формально объединялись под командованием генерала М. Жаннена, но фактически подчинялись своим правительствам и, кроме японских войск, не были способны к наступательным операциям. Чехословацкие войска были сняты с фронта в конце 1918 и охраняли тылы Колчака лишь в районах своего расположения. Главная роль в ставке Колчака принадлежала английскому генералу А. Ноксу, в руках которого находилось снабжение колчаковской армии. Значительное влияние на правительство Колчака оказывали американские представители, захватившие руководство Транссибирской ж. д. Важнейшие центры Дальнего Востока были оккупированы японскими и американскими войсками, которые, ведя борьбу против партизан, не доверяли друг другу вследствие острых японо-американских противоречий.
В ноябре — декабре колчаковские войска потерпели ряд неудач на центральном направлении Восточного фронта. Под давлением англо-американских представителей они начали наступление на правом крыле с целью соединения с интервентами на Севере. 25 декабря 1918 колчаковские войска овладели Пермью, но взятие 31 декабря советскими войсками Уфы заставило их прекратить наступление и начать переброску войск к Уфе. 22 января 1919 был освобожден Оренбург, 24 января — Уральск. На Северном фронте войска 6-й армии освободили Шенкурск.
В странах Центральной Европы, особенно в Германии и Венгрии, нарастало революционное движение. Народные массы стран Антанты и США решительно выступали против интервенции. 22 января 1919 президент США В. Вильсон от имени Антанты обратился ко всем правительствам России с предложением о перемирии и созыве мирной конференции на основе сохранения занимаемых к этому времени территорий. В. И. Ленин оценил это как попытку Вильсона «...закрепить за собой Сибирь и часть Юга, не надеясь иначе удержать почти ничего» и указал РВС Республики на необходимость «...напрячь все силы, чтобы в месяц взять и Ростов, и Челябинск, и Омск» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 50, с. 247, 248). В то же время Советское правительство, верное своему стремлению к миру, приняло предложение Вильсона. Конференция была сорвана отказом белых правительств участвовать в ней, а также позицией правительств Великобритании и Франции, которые требовали продолжения войны с Советской Россией.
Франция попыталась активизировать свои действия на Ю. Украины. 31 января 1919 франко-греческие войска заняли Херсон, 3 февраля — Николаев и продвинулись на 100 км севернее Одессы. Это вызвало бурные массовые протесты во Франции и требования прекращения интервенции; во французских войсках, где активную работу развернули подпольные коммунистические организации, началось революционное брожение вплоть до открытого неповиновения приказам. В марте под давлением советских войск французские войска оставили Херсон и Николаев. В апреле вспыхнуло восстание во французском флоте, и французское командование было вынуждено оставить Одессу и Севастополь. Премьер-министр Франции Ж. Клемансо заявил в парламенте о прекращении военной интервенции в России. 13 апреля были эвакуированы английские войска из Закаспия.
«Союзники — французы и англичане — проиграли кампанию, обнаружили, что те ничтожные войска, которыми они располагают, вести войну против Советской республики не могут» (там же, т. 38, с. 314). Эту победу, достигнутую при поддержке международного пролетариата, Ленин назвал главной победой, которую Советская республика одержала над Антантой. Белогвардейские армии оказались лишёнными непосредственной поддержки армий империалистических государств.