В котловинах и отчасти в предгорьях развиты различного вида чернозёмы (от южных до оподзоленных), среди которых пятнами встречаются солонцы и солончаки. В горах — горно-таёжные подзолистые и горно-тундровые почвы. Степная растительность котловин сменяется лесостепями предгорий. Более 40% территории покрыто лесом (с общими запасами древесины до 400 млн. м3 ). В горах, на восточных склонах — светлохвойные лиственничные и лиственнично-кедровые леса, на западных склонах — горно-таёжные темнохвойные леса; на вершинах — горная тундра и местами субальпийского и альпийского луга. Степная фауна котловин и предгорий (многочисленные грызуны, птицы) включает большое число представителей лесных видов (крот, горностай, колонок). В горах из млекопитающих — белка, заяц-беляк, волк, лисица, медведь и др. Из птиц — рябчик, глухарь, кедровка и др. В реках — таймень, линь, щука, налим и др.
Население. В Х. живут хакасы (12,3%, перепись 1970), русские (78,4%), украинцы, татары, мордва и др. Средняя плотность населения 7,7 чел. на 1 км2 (1 января 1977). Наиболее плотно заселены котловины (25 чел. на 1 км2 ), где сосредоточено свыше 3 /4 населения. Городского населения — 329 тыс. чел. (69%). Важнейшие города — Абакан (123 тыс. жителей, на 1 января 1977), Черногорск, Абаза, Сорск, Саяногорск — возникли за годы Советской власти.
Историческая справка. Территория современной Х. была населена ещё во времена палеолита и неолита . Основными занятиями коренного населения, которое вело полукочевой образ жизни, были охота и рыболовство; к концу 2-го тыс. до н. э. начало развиваться примитивное земледелие. В эпоху тагарской культуры уже возникла родо-племенная организация; выделяется богатая родовая аристократия. Развиваются ремёсла: добыча и обработка железа, золота, олова и др. металлов; значительные успехи были достигнуты в ирригационном деле, что способствовало развитию пашенного земледелия. В 8—11 вв. хакасы вели торговлю с арабами, тибетцами и народами Средней Азии; у них существовала письменность на тюркском (кыргызском) языке.
В начале 13 в. союзы племён, возникшие к этому времени у народов, населявших современную Х., были уничтожены монголами. Разрушение монголами ирригационной сети привело почти к полному исчезновению у коренного населения пашенного земледелия и переходу их к полукочевому скотоводству и охоте. К концу 17 в. у племён, населявших Х., сложились раннефеодальные княжества — Тубинское, Алтысарское, Алтырское и Езерское, которые подвергались постоянным набегам монгольских ханов и джунгарских князей.
В 17 — начале 18 вв. княжества и группы племён (предки современных хакасов) добровольно вошли в состав Русского государства; хакас, (кыргызская) аристократическая верхушка ушла в Джунгарию (см. Ойратское ханство ). Присоединение Х. к России, начавшееся с постройки Томского (1604), Красноярского (1628) и др. острогов , усилило угнетение населяющих её племён (взимание ясака , отнятие лучших земель у скотоводов, насильственное внедрение православия и пр.), но объективно имело прогрессивное значение (избавляло их от разорительных набегов монгольских и джунгарских феодалов, ликвидировало многоданничество, способствовало укреплению и развитию экономики, в частности приобщению местного населения к более прогрессивному земледелию, и т.д.), создало условия для складывания хакаской народности. В 18 в. в Х. растет местный рынок, возникает денежное обращение, появляются первые рудники. Под влиянием русской земледельческой культуры хакасы начали переходить к оседлому образу жизни.
Переход к более передовым формам хозяйства усилил процесс классового расслоения среди хакасов. В 18 в. управление хакасами было разделено между канцеляриями городов Красноярска и Кузнецка. С введением «Устава об управлении инородцев» (1822) земли хакасов, получивших название «кочевых инородцев», вошли в состав Енисейской губернии (Ачинский и Минусинский уезды). Административное управление осуществлялось степными думами (Кызылской, Качинской, Сагайской). «Самоуправление» Х. было подчинено царской администрации. С 1-й половины 19 в. Енисейская губерния, куда входила территория Х., была местом политической ссылки. С середины 19 в. на территории Х. зарождаются капиталистические отношения. Начала развиваться золотодобывающая промышленность, в начале 20 в. возникла каменноугольная промышленность (Черногорские, Изыхские, Калягинские копи). С проведением в конце 19 в. Сибирской ж. д. значительно вырос товарооборот; увеличился приток в Х. русских переселенцев.
Октябрьская революция 1917 освободила хакасов и др. народы, населявшие территорию Х., от национального гнёта и эксплуатации. Советская власть в Минусинском уезде, где проживало большинство хакасов, была установлена в ноябре 1917. В конце мая 1918 на съезде трудящихся Х. было утверждено «Положение о степных Советах». В период Гражданской войны 1918—20 в конце июня 1918 в Минусинске, а затем и на всей территории Х. власть захватили белогвардейцы, которые в сентябре 1919 были разгромлены партизанами под руководством А. Д. Кравченко и П. Е. Щетинкина. В Х. была восстановлена Советская власть, хотя борьба против многочисленных белогвардейско-байских банд продолжалась до 1923. В конце 1923 был образован Хакасский национальный уезд с центром в Усть-Абаканске. В 1925 уезд был преобразован в округ с переименованием его центра в Хакасск.
20 октября 1930 образована Хакасская АО с тем же центром, переименованным в Абакан. За годы довоенных пятилеток в Х. была ликвидирована экономическая и культурная отсталость, создана местная промышленность, к 1934 коллективизировано сельское хозяйство, осуществлена культурная революция. Сформировались кадры национального рабочего класса и интеллигенции.
В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 народы Х. сражались на фронтах против немецко-фашистских захватчиков. 19 тыс. чел. награждены орденами и медалями, 20 чел. присвоено звание Героя Советского Союза.
В послевоенный период Х. достигла новых успехов в социалистическом строительстве; в 1967 область награждена орденом Ленина. Росту экономики и культуры Х. способствовала постоянная и бескорыстная помощь народов Советского Союза. В области (1976) 37 Героев Социалистического Труда, всего орденами и медалями СССР (с 1971) награждено 3944 трудящихся. В ознаменование 50-летия Союза ССР область 29 декабря 1972 награждена орденом Дружбы народов.