Возникновение Х. к. относится к началу 20 в., но предпосылки для его становления развивались задолго до этого в процессе перехода от ручного к машинному производству, который повлек за собой «... полный технический переворот, ниспровергающий веками нажитое ручное искусство мастера...» (Ленин В. И., Полное собрание соч., 5 изд., т. 3, с. 455). Непосредственным результатом этого переворота было противоречие между прогрессивностью заложенной в новом изделии инженерной идеи и его эстетической неполноценностью, приведшей к потере многими утилитарными предметами присущего им в прошлом художественного значения. Осознание этого противоречия в середине 19 в. приняло вначале форму романтического призыва к возрождению средневековых ремесленных традиций (Дж. Рескин, У. Моррис), несостоятельность которого вскоре стала очевидной.
Основы западно-европейского Х. к. закладывались в теоретических и практических работах художников, архитекторов и инженеров П. Беренса, В. Гропиуса, Г. Земпера, Г. Мутезиуса (Германия), Х. К. ван де Велде (Бельгия), Ле Корбюзье, Ф. Рёло (Франция), в деятельности Немецкого Веркбунда и «Баухауза» . В 1930—40-е гг. центр Х. к. перемещается из Европы в США, где оно развивается преимущественно В форме т. н. коммерческого дизайна и используется в качестве эффективного инструмента конкурентной борьбы. Американские промышленные фирмы создают отделы Х. к., возникает большое количество проектных и консультативных дизайнерских фирм. В 1950—1960-е гг. очагами теоретической мысли в области Х. к. становятся некоторые дизайнерские вузы Европы и США. Особенно велика роль Ульмской высшей школы художественного конструирования . В ряде стран (Великобритания, Франция, Италия, ФРГ, Япония и др.) возникают государственные и общественные организации, ставящие своей задачей содействие развитию Х. к., — национальные советы по дизайну, дизайн-центры и профессиональные ассоциации дизайнеров. В 1957 они объединились в Международный совет организаций по художественному конструированию (ИКСИД).
Для практики Х. к. капиталистических стран характерно создание промышленных изделий с высокими потребительскими свойствами. Здесь имеются также отдельные примеры успешного использования Х. к. для повышения эффективности деятельности человека в экстремальных условиях (освоение космоса, Мирового океана и т.п.). Одной из важнейших сфер применения Х. к. в 1960—70-х гг. стало создание т. п. фирменного стиля для крупных промышленных предприятий и корпораций, который охватывает продукцию, упаковку, рекламу, транспорт, одежду персонала, архитектуру зданий, объединяя их общими художественными признаками. Фирменный стиль нередко отличается высоким эстетическим уровнем, однако такого рода решения диктуются в основном рекламно-коммерческими соображениями.
В СССР предшественниками Х. к. явились деятели искусства (создавшие, например, центры художественного ремесла в Абрамцево , Талашкино и др.), представители русской инженерной школы (И. И. Рерберг, В. Г. Шухов) и теоретики технического творчества (Я. А. Столяров, П. И. Страхов, П. М. Энгельмейер).