Начавшаяся 1 августа 1914 1-я мировая война 1914—18 застала И. в момент крайнего обострения внутренних социальных противоречий. И. не была готова к участию в войне. Империалистические противоречия И. с Германией и Австро-Венгрией (на итальянских рынках, на Балканах, на Адриатике и в Малой Азии) мешали её выступлению на стороне своих официальных союзников. Правительство А. Саландры объявило 2 августа 1914 нейтралитет, но занялось лихорадочной военной подготовкой и дипломатическим торгом с обеими враждующими группировками. ИСП, требуя сохранения нейтралитета, выступила организатором антивоенного движения народных масс. Движение буржуазных нейтралистов возглавлял Джолитти. Однако экспансионистские устремления монополистов взяли верх над требованиями плохо организованного и внутренне противоречивого нейтралистского лагеря. 23 мая 1915, выторговав себе поЛондонскому договору 1915 обещание значительных территориальных компенсаций у правительств Антанты, И. объявила войну Австро-Венгрии, а 27 августа 1916 — и Германии.
Экономическая, политическая и военная слабость итальянского империализма обусловила чрезвычайную остроту экономического и политического кризиса, охватившего страну в годы войны, и быстрые темпы назревания революционной ситуации в И. К весне 1917 экономическая разруха приняла катастрофический характер. Известие о свержении самодержавия в России в феврале 1917, вызвав энтузиазм итальянских рабочих, ещё более накалило обстановку. Внутри ИСП, единственной из западно-европейских партий 2-го Интернационала, занимавшей в 1914—18 антивоенную позицию, обострилась борьба течений. Правое её крыло во главе с Турати и Тревесом стояло на позициях «гражданского мира». Руководство партии всё более сползало к центризму, а новое левое её крыло во главе с Серрати, откристаллизовавшееся в годы войны, не связывало (как и партия в целом) задачу борьбы за мир с задачей борьбы пролетариата за власть. Летом 1917 И. охватили продовольственные волнения, антивоенные демонстрации и политические стачки. В августе вспыхнуло антивоенное вооруженное Туринское восстание. Острота классовых противоречий и паралич правительственного аппарата в первые дни после разгрома итальянской армии в октябре 1917 у Капоретто создали объективную возможность для борьбы итальянского пролетариата за власть. Такого выступления, однако, не последовало. Итальянские трудящиеся и их партия не были к нему готовы.
И. в период общего кризиса капитализма. И. в 1918—22: революционный подъём, наступление фашизма. И. потеряла во время войны почти 700 тыс. человек убитыми; свыше 1 млн. осталось искалеченными. Северо-восточная часть страны была опустошена военными действиями. Торговый флот лишился 60% судов. Развитие во время войны машиностроения, металлургии, химической промышленности превратило И. из страны аграрной в аграрно-индустриальную. Однако выросшая за военные годы промышленность не находила рынков сбыта, и падение производства привело к экономическому кризису 1920. Несмотря на участие И. в 1-й мировой войне, итальянскому империализму не удалось полностью осуществить своих территориальных притязаний. По Сен-Жерменскому мирному договору 1919 и Раппальскому договору 1920 И. достались Трентино — Южный Тироль, почти вся Истрия и ряд других земель; но итальянский империализм считал себя обделенным союзниками по войне и претендовал на Далмацию, Албанию и некоторые др. территории.
В 1919—20 в И. происходил бурный революционный подъём. Большое влияние на революционизирование итальянских народных масс оказала победа Великой Октябрьской социалистической революции в России. Забастовки приобретали политический характер. Росли ряды Итальянской социалистической партии (в 1920—свыше 216 тыс. чел.). Созданная ещё в 1906 Всеобщая конфедерация труда(ВКТ) стала большой силой. На первых послевоенных парламентских выборах (ноябрь 1919) социалисты собрали в 3 раза больше голосов, чем в 1913, и стали самой сильной фракцией в парламенте. Большого успеха добилась созданная в январе 1919 католическая Народная партия (руководитель — священник Л. Стурцо). Правящая Либеральная партия потеряла абсолютное большинство в парламенте. С 1919 по 1922 в И. сменилось 5 премьер-министров (либералы В. Орландо, Ф. Нитти, Дж. Джолитти, И. Бономи, Л. Факта).
В 1920 классовая борьба ещё более обострилась — число забастовок превысило 2 тыс. (1800 в 1919). По инициативе группы левых социалистов «Ордине нуово» во главе с А.Грамши туринские рабочие ещё в 1919 начали создавать фабрично-заводские советы на фабриках и заводах (см. Фабрично-заводских советов движение). В августе — сентябре 1920 рабочие промышленных городов Севера в ответ на локаут, объявленный предпринимателями, стали занимать закрытые предприятия. В руки 600 тыс. металлистов перешли практически все металлообрабатывающие, машиностроительные и металлургические заводы и фабрики. На ряде предприятий (главным образом Турина и Милана) рабочие приступили к налаживанию производства и к созданию Красной Гвардии. Движение, начавшееся как оборонительное, приобрело наступательный характер. Однако оно не переросло в борьбу за власть. Итальянская социалистическая партия передала руководство борьбой ВКТ, глава которой — реформист Д' Арагона подписал с правительством соглашение о прекращении занятия предприятий, удовлетворившись обещанием уступок (повышение зарплаты, рабочий контроль на предприятиях). После этого рабочее движение пошло на спад. В январе 1921 Итальянская социалистическая партия раскололась: в ответ на отказ большинства максималистов (лидеры Дж. Серрати, К. Ладзари) порвать с реформистами (лидер Ф. Турати) левое крыло вышло из партии и 21 января 1921 образовало Коммунистическую партию И. (см. Итальянская коммунистическая партия) (ИКП).
Крупная буржуазия перешла в контрнаступление. Промышленники и аграрии оказывали помощь фашистскому движению, возглавленному в 1919 Б. Муссолини. Фашисты создали вооруженные отряды, которые начали громить рабочие и демократические организации. С помощью социальной демагогии, шовинистических лозунгов и требования «сильной власти» фашисты, представлявшие в сущности интересы наиболее реакционных кругов финансового капитала и крупного землевладения, привлекали к себе сравнительно широкие буржуазные слои, в том числе и мелких собственников, напуганных размахом революционного движения. Правящие круги буржуазии были готовы отказаться от услуг скомпрометировавших себя либералов и перейти к диктатуре. 24 октября 1922 Муссолини потребовал включения фашистов в правительство, а 30 октября колонны фашистов-чернорубашечников вступили в Рим (так называемый поход на Рим). 31 октября Муссолини получил пост премьер-министра. В парламенте большинство депутатов буржуазных партий проголосовало за доверие новому правительству.
И. в период фашистской диктатуры (до начала 2-й мировой войны). На протяжении 1922—1924 правительство Муссолини провело ряд мероприятий в интересах крупной буржуазии (роспуск комиссии по расследованию военных прибылей, сокращение прямых и увеличение косвенных налогов, снижение заработной платы трудящимся). Усилился террор против оппозиционных сил. В начале 1923 были арестованы многие активисты компартии. После убийства фашистами (10 июня 1924) социалиста Дж. Маттеотти депутаты оппозиционных партий (ИСП, Народной и Республиканских партий, часть либералов и прочих) вышли из парламента и образовали так называемый Авентинский блок. Коммунисты, во главе которых с конца 1923 стоял А. Грамши, также примкнули к блоку, предложив призвать массы к всеобщей политической забастовке. Однако др. партии не приняли этого предложения, и фашистам удалось стабилизировать положение.