Издательство как предприятие по выпуску печатной продукции возникло в Европе в 16 в. Генезис издательств органически связан с периодом становления капитализма. Укрупнение типографий, увеличение их продукции, необходимость технического и особенно финансового обеспечения производства при длительном цикле издания отдельной книги, потребность в организации сбыта книг обусловили появление в 16—17 вв. типографов-издателей. Наибольшее значение имеет издательская деятельность Мануция Альда (Венеция), К. Плантена (Антверпен), семей Эльзевиров (Нидерланды), Этьеннов и Дидо (Франция). В 18 в. появляются издатели, не имевшие собственных типографий и сдававшие выпускаемые ими книги торговым фирмам. Развитие И. д. сталкивалось со значительными трудностями вследствие враждебного отношения феодально-церковных властей к печатанию и распространению светских книг, служивших орудием борьбы буржуазии с феодально-клерикальным строем. Издательская деятельность обусловливалась особыми разрешениями, причём книжная, журнальная и газетная продукция подвергалась строгой цензуре. Издательства облагались налогами, поборами, карались штрафами и закрывались, владельцы издательских предприятий и типографий предавались суду с вынесением суровых приговоров. Победа буржуазного общественного строя над феодализмом в ряде европейских стран способствовала развитию И. д. В 18 — середине 19 вв. процесс формирования издательств и их количественный рост во всех странах протекали с нарастающей быстротой. Функции и структура издательств значительно усложнились; развивается редакционная, информационно-библиографическая, рекламная, а при «издательской» книготорговле и книготорговая деятельность. В И. д. вообще и в книжное производство в частности быстро внедрялась машинная техника. Изобретение бумагоделательной машины в конце 18 в. увеличило, удешевило и значительно улучшило производство бумаги; появление в начале 19 в. плоскопечатной машины, а также изобретение других полиграфических машин значительно расширили возможности полиграфии . С возникновением новой мощной технической базы в середине 19 в. в И. д. начался процесс специализации издательских и полиграфических предприятий. С началом периода монополистического капитализма (конец 19 — начало 20 вв.) в И. д. происходит массовая организация издательств по типу акционерных компаний, а затем трестирование книжных и газетно-журнальных издательств.
И. д. во все времена носило ярко выраженный классовый характер. В капиталистическом обществе издательства по преимуществу находятся в частной собственности; государственные, кооперативные издательства и частные издательские фирмы зависят от господствующих классов. В советском обществе И. д. носит общенародный характер, оно осуществляется в соответствии с интересами государства и народа. В других социалистических странах преобладающими являются государственные или общественные издательства.
В зависимости от вида выпускаемой продукции издательства подразделяются на книжные, книжно-журнальные, газетно-журнальные и пр. Читательским назначением определяется характер издательства — научное, массовое, детское, юношеское и т. д.; тематика изданий определяет профиль издательства — универсальное и отраслевое (специализированное) издательство. В СССР и других социалистических странах преобладают специализированные издательства; в капиталистических странах издательства, как правило, носят универсальный характер.
Издательское дело в России. Изготовление книг, предназначавшихся для распространения, известно на Руси с конца 10 — начала 11 вв. В монастырях, при княжеских дворах перепиской книг занимались специальные переписчики, в городах — профессионалы-ремесленники. В 15 — середине 16 вв. в связи с образованием централизованного Русского государства, развитием ремёсел и торговли, ростом городов и подъёмом городской культуры книжное дело расширяется. Появляются многотомные рукописные труды, общерусские летописные своды и многое другое. В 1551 Иван IV на Стоглавом соборе заявил: «Писцы пишут с неправленных переводов, а написав, не правят же... и по тем книгам в церквах божиих чтут, и поют, и пишут с них». Установлению единообразия в церковных книгах могло способствовать книгопечатание.
Первые славянские печатные книги кирилловского шрифта были выпущены Швайпольтом Фиолем в Кракове в конце 15 в. В начале 16 в. белорусский первопечатник Франциск (Георгий) Скорина организовал в Вильно (Вильнюсе) печатание книг на славянском языке. В Московской Руси книгопечатание началось в середине 16 в. Первая русская датированная печатная книга — «Апостол» (1563—64) была выпущена Иваном Фёдоровым и Петром Мстиславцем в руководимой ими царской типографии — Московский печатный двор. Изучение впоследствии обнаруженных семи анонимных изданий даёт основание предполагать, что книгопечатание в Москве возникло ещё до выхода «Апостола». В Московской Руси типографское книгопроизводство приходило на смену рукописному очень медленно. Рукописная традиция продолжалась многие десятилетия, а в некоторых отраслях литературы и столетия. И. д. до начала 18 в. сосредоточено было главным образом в Москве. В 17 в. производство печатных книг увеличилось, наряду с религиозной литературой начинают выходить книги научного и учебного содержания. Искусными мастерами печатного дела были Андроник Невежа и его сын Иван Невежин, Анисим Радишевский, Аникита Фофанов, Осип Кириллов, Кондрат Иванов, «подьячий азбучного дела» Василий Бурцев-Протопопов и др. Среди книг светского содержания выделяются поэтические и драматургические опыты Симеона Полоцкого, буквари Кариона Истомина и др.
Большой подъём в русском И. д. наступил в начале 18 в. в связи с преобразованиями Петра I. В Петербурге и Москве были созданы новые типографии, в которых выпускались издания, служившие государственным целям и утверждавшие петровские реформы в области экономики, государственности, образования и быта. С января 1703 начала регулярно выходить первая печатная русская газета «Ведомости» по указу Петра I (16 декабря 1702). Важнейшим событием явилось введение гражданского шрифта , заменившего кириллицу. Первая книга, напечатанная новым шрифтом, — «Геометриа словенски землемерие...» вышла в 1708; официально шрифт был утвержден 29 января 1710. При Петре I было издано около 650 оригинальных и переводных книг, законодательные документы, книги по мореплаванию, военному и военно-морскому делу, истории, географии, словесности, учебники и др.
В середине 18 в. центром издательской деятельности становится Петербургская АН. Академическая типография ввела новый рисунок шрифта (приближающийся к современным контрастным шрифтам). Академией были выпущены труды М. В. Ломоносова, Л. Эйлера, С. П. Крашенинникова, произведения русских писателей, первый толковый словарь русского языка, переводы античных классиков. Художественную и научную литературу выпускала также типография Московского университета, возникшая в 1756. Созданное в 1768 «Собрание, старающееся о переводе иностранных книг на российский язык» за 15 лет своего существования выпустило 112 произведений в 173 томах, познакомив русских читателей с лучшими произведениями мировой литературы, в том числе с сочинениями французских мыслителей 18 в.