Численность казачьего населения и казаков, находившихся на военной службе в 1916, тыс. чел.
| Казачьи войска | Население | На военной службе |
| Донское | 1495 | около 100 |
| Кубанское | 1367 | около 90 |
| Оренбургское | 533 | 27 |
| Забайкальское | 265 | 14,5 |
| Терское | 255 | 18 |
| Сибирское | 172 | 11,5 |
| Уральское (в 1917— Яицкое) | 166 | 11,5 |
| Амурское | 49 | 3,5 |
| Семиреченское | 45 | 3,5 |
| Астраханское | 40 | 2,5 |
| Уссурийское | 34 | 2,5 |
| Енисейские казаки (иркутские и красноярские) | около 10 | 0,6 |
| Якутский полк | около 3 | 0,3 |
| Итого | около 4434 | около 285,4 |
Все казачьи войска и области, населённые казаками, были в военном и административном отношении подчинены Главному управлению казачьих войск, а с 1910 — Казачьему отделу Главного штаба Военного министерства во главе с атаманом всех казачьих войск, которым с 1827 являлся наследник престола. Во главе каждого войска стоял «наказный» (назначенный) атаман, а при нём войсковой штаб, который управлял делами войска через назначенных атаманов отделов или окружных атаманов (в Донском и Амурском войсках). Станичные и хуторские атаманы избирались на сходах. Мужское казачье население с 18 лет было обязано нести военную службу в течение 20 лет (по уставу 1875 для Донского войска, распространённому позже на др. войска), в том числе 3 года в «приготовительном» разряде, 12 лет в «строевом» [4 года на действительной службе (1-я очередь) и 8 лет на «льготе» (2-я и 3-я очереди) с периодическими лагерными сборами] и 5 лет в запасе. В 1909 срок службы был сокращён до 18 лет за счёт сокращения «приготовительного» разряда до 1 года. На военную службу казак обязан был являться со своим обмундированием, снаряжением, холодным оружием и верховой лошадью. Накануне 1-й мировой войны 1914—18 К. в мирное время выставляло 54 конных полка, 23 батареи, 6 пластунских батальонов, 11 отдельных сотен, 4 отдельных дивизиона и императорский конвой (всего 68,5 тыс. чел.). Во время войны (к 1917) было выставлено 164 конных полка, 54 батареи, 30 пластунских батальонов, 179 отдельных сотен, 78 полусотен, 9 конных и пеших дивизионов, 63 запасные сотни и 3,5 запасных батарей, императорский конвой (всего свыше 200 тыс. чел.). Благодаря хорошей боевой подготовке и военным традициям казачьи части играли значительную роль в войнах России 18—19 вв., особенно в Семилетней войне 1756—63, Отечественной войне 1812, Кавказской войне 1817—64, Крымской войне 1853—56, русско-турецкой войне 1877—78. В конце 19 — начале 20 вв. царизм, опираясь на экономическую зажиточность К., его привилегированность как военного сословия и политическую отсталость, широко использовал К. для несения полицейской службы и подавления национально-освободительного и революционного движения, особенно в период Революции 1905—07.
В основе привлечения К. к военной службе и выполнению полицейских функций лежала сложившаяся окончательно в 19 в. система землевладения в казачьих областях. Положение 1869 закрепляло общинное владение станичными (юртовыми) землями, из которых производилось наделение казаков «паем» в 30 десятин на казака (на практике наделы составляли в среднем от 9 до 23 десятин). Остальные земли составляли войсковой запас, предназначавшийся главным образом для пополнения станичных участков по мере роста казачьего населения. В 1916 К. располагало 63 млн. десятин на 474 тыс. служилого состава (всё казачье население — свыше 4,4 млн. чел.). Земли казачьего дворянства в 1848 были объявлены потомственной собственностью. Всеми этими мерами царизм стремился законсервировать экономический и общественно-политический уклад К., что обусловило сохранение в хозяйстве и быте К. многих феодальных черт. Вместе с тем развитие капитализма втягивало К. в товарно-денежные отношения, подрывая устои его сословной обособленности. Ввиду слабости в казачьих областях помещичьего землевладения капиталистические отношения стали довольно быстро проникать в экономику казачьих станиц, чему способствовал приток пришлого населения (иногородних ) после отмены крепостного права. Дон, Кубань и др. становятся районами торгового земледелия, развивается аренда войсковых земель, возникает антагонизм между К. и «иногородними». В самом К. происходит процесс классового расслоения. хозяйство зажиточной верхушки приобретает капиталистический характер. Вместе с тем росло число бедняцких казачьих хозяйств, хотя в целом обеспеченность казаков землёй оставалась значительно выше, чем крестьян, особенно в Европейской России. К началу 20 в. в некоторых казачьих областях развилась промышленность (Дон, Кубань, Сибирь), разорившиеся казаки вливались в ряды рабочего класса. В начале 20 в. происходило обострение классовой борьбы в казачьей среде. В 1906—07 в ряде казачьих частей (2-й Урупский полк, пластунские батальоны и др.) произошли революционные выступления и волнения. Но вследствие особенностей военно-сословной организации К. классовая борьба ещё не приобрела широкого размаха. Большинство К. оставалось «... таким же монархическим, как и прежде...» (Ленин В. И., Полное собрание соч., 5 изд., т. 38, с. 277). Однако быстро развивавшиеся различия «... в размерах землевладения, в платежах, в условиях средневекового пользования землей за службу и т.д.» (там же, т. 16, с. 315), а также влияние обнищания и общей революционизации масс в годы 1-й мировой войны 1914—18 привели к тому, что к 1917 классовый, а не сословный антагонизм стал главным противоречием в казачьих областях. Во время Февральской революции 1917 казачьи части перешли на сторону восставшего народа. На Дону, Кубани, Тереке, в Сибири возникли Советы казачьих депутатов. При поддержке Временного правительства был создан Совет Союза казачьих войск, руководство которого поддерживало генерала Л. Г. Корнилова. В марте — мае 1917 в казачьих областях были проведены войсковые круги (на Кубани — рада) и созданы контрреволюционные войсковые правительства во главе с атаманами. Однако казачьи массы не поддержали корниловщину . В период Октябрьской революции Коммунистическая партия сумела увлечь за собой казачью бедноту и массы фронтового К., что, в частности, явилось причиной быстрого разгрома мятежа Керенского — Краснова. Трудовое К. участвовало в разгроме контрреволюционных мятежей в казачьих областях и установлении там Советской власти. В марте — мае 1918 были образованы Донская, Кубано-Черноморская и Терская советские республики в составе РСФСР.
Развитие социалистической революции в деревне в 1918 обострило классовую борьбу и вызвало серьёзные колебания среди К. На сторону контрреволюции встали кулацкая прослойка и среднее К. Значительная часть К. оказалась в рядах белогвардейских армий.
Организация Коммунистической партией казачьей бедноты, победы Красной Армии и противоречия между К. и помещичье-буржуазной контрреволюцией обусловили переход масс трудового К. в конце 1919 на сторону Сов. власти. В рядах Красной Армии сражались казачьи части и соединения под командованием П. В. Бахтурова, М. Ф. Блинова, С. М. Буденного, Б. М. Думенко, Н. Д. Каширина, Ф. К. Миронова и др. Переход К. на сторону Сов. власти был закреплен на 1-м Всероссийском съезде трудовых казаков (февраль — март 1920), на основе решений которого 25 марта 1920 был издан декрет об учреждении в казачьих областях местных органов власти, предусмотренных Конституцией РСФСР. В 1920 постановлении ВЦИК на казачьи области были распространены все действующие в РСФСР общие законоположения о землеустройстве и землепользовании. Эти акты положили конец существованию К. как особого военного сословия.