За 1963—70 население увеличивалось в среднем на 3,2% в год — главным образом за счёт естественного прироста. В 1970 экономически активное население составляло 5938 тыс. человек (28,2% всего населения К.); в сельском и лесном хозяйстве, охоте и рыболовстве было занято (в %) 45 экономически активного населения, в горнодобывающей промышленности 1,5, обрабатывающей промышленности 13,6, строительстве 5,3, на транспорте и в связи 3,2, в банковском и страховом деле 2, в торговле 9,3, в сфере обслуживания и прочих отраслях 20,1; безработных 542 тыс. человек.
Наиболее густо заселены межгорные долины центральной части страны на высоте от 1000 до 3000 м, а также прикарибские районы. В горных и прикарибских департаментах, занимающих около 40% территории К., сосредоточено более 95% населения. Равнины и предгорья восточной части страны, Тихоокеанское побережье заселены редко. Городское население 60% (1970, оценка; 52% в 1964, перепись). Городов с населением свыше 100 тыс. насчитывается 21 (1970; 16 в 1964). Крупнейшие из них (тыс. жителей, 1971): Богота (2539), Медельин (1045), Кали (898), Барранкилья (671), Картахена (323), Букараманга (299), Манисалес (288), Перейра (239), Кукута (219), Монтерия (188), Ибаге (183), Армения (173), Санта-Марта (151).
V. Исторический очерк. С древнейших времён территорию современной К. населяли многочисленные индейские племена. Наиболее развитые из них — чибча — вели оседлый образ жизни, занимались земледелием, скотоводством. Они широко использовали камень (для строительства храмов, изготовления идолов), а также вырабатывали ткани превосходного качества, керамические изделия, изделия из золота. К моменту испанского вторжения чибча находились на стадии возникновения государственных объединений.
К. в колониальный период (с начала 16 в. до 1810). Испанцы открыли территорию К. в 1499. В начале 16 в. они начали завоевание внутренних районов страны. В 1525 был основан г. Санта-Марта, в 1533 — порт Картахена. В 30-е гг. испанцы завершили завоевание страны и установили там колониальный режим. Центром колонии, названной в 1538 Новой Гранадой, стал г. Санта-Фе-де-Богота (современная Богота ). Административное устройство Новой Гранады неоднократно менялось. В 1718 колония была преобразована в вице-королевство Новая Гранада; в 1723 оно было ликвидировано, но снова восстановлено в 1739. Вице-королевство Новая Гранада включало, кроме К., территорию современного Эквадора , Панамы и Венесуэлы . Испанцы установили систему принудительного труда для коренного населения (энкомьенда ). Начало быстро расти плантационное хозяйство, испанцы культивировали кофе, бананы, сахарный тростник. Для работы в рудниках по добыче золота, серебра, изумрудов использовался труд индейцев, а с конца 17 в. ввозились негры-рабы из Африки. В середине 18 в. недалеко от Боготы начала развиваться текстильная промышленность. Беспощадная эксплуатация индейцев и негров на плантациях и в рудниках приводила к их массовой смертности. Одновременно росло число креолов — потомков испанских переселенцев, родившихся в колонии. Экономическая политика Испании, тормозившей развитие обрабатывающей промышленности, запрещавшей выращивание многих сельскохозяйственных культур, установившей торговую монополию, а также расовая дискриминация, политическое бесправие вызывали недовольство разных слоев населения Новой Гранады — купцов, мелких чиновников, креольских помещиков, и приводили к восстаниям против колонизаторов. Крупнейшее из них вспыхнуло в 1781 (см. Комунерос ) и было жестоко подавлено испанцами.
Война за независимость К. от Испании (1810—19). Национально-освободительная война, охватившая в начале 19 в. весь континент, разгорелась и в Новой Гранаде. Отдельные выступления народных масс вылились в восстание 20 июля 1810 в Боготе, положившее начало борьбе за независимость от испанцев. В ходе восстания была образована Революционная хунта. На 1-м национальном конгрессе провинций, созванном в том же году, возникли резкие противоречия между представителями различных провинций. Одни выступали за централистскую, другие — за федералистскую форму правления. Соперничество между провинциями помешало объединению патриотических сил Новой Гранады. С. Боливар , развернувший борьбу против колонизаторов на территории Венесуэлы (1810), был вынужден отступить под натиском испанских войск на территории К., где борьба продолжалась. В 1815 испанское правительство послало в Южную Америку для подавления национально-освободительного движения 10-тысячное войско. В мае 1816 испанцы овладели Боготой и жестоко расправились с патриотами. Несмотря на террор, новогранадцы продолжали борьбу, создавали партизанские отряды, готовились к новым крупным боям. В феврале 1819 была провозглашена независимость Венесуэлы от Испании. 7 августа 1819 объединённые силы новогранадцев и венесуэльцев в сражении при Бояке (близ Боготы) разгромили испанские войска. 17 декабря в г. Ангостура (ныне г. Сьюдад-Боливар в Венесуэле) была провозглашена федеративная республика Великая Колумбия (в составе Новой Гранады и Венесуэлы, позднее и Эквадора), президентом которой стал С. Боливар. Освободительная война 1810—19 привела к ликвидации колониального режима и образованию независимого государства.
Развитие страны после завоевания независимости (до 1917). Установление республики не привело к глубоким экономическим и социальным изменениям. Многие деятели войны за независимость — военные, представители новой администрации, выступавшие вначале как враги крупной земельной собственности, в конце концов сами превратились в латифундистов. Внутренние противоречия среди креольской землевладельческой знати привели к распаду Великой Колумбии (1830) и образованию самостоятельных государств Венесуэлы, Эквадора и новой Гранады (в состав которой входила и территория Панамы). В 1831 президентом Новой Гренады стал Х. Москера, а в 1832 была принята ее первая конституция. В 1-й половине 19 в. сложились политические партии — Консервативная (крупные помещики) и Либеральная (буржуазия). В это время в страну стал внедряться иностранный капитал, прежде всего Великобритании и США, стремившихся добиться права на строительство межокеанского канала на Панамском перешейке. Великобритания, оказывавшая помощь Новой Гренаде еще в ходе войны против Испании, считала Новую Гренаду своим должником и рассматривала ее как рынок сбыта для своих промышленных товаров и источник получения дешевого сырья. Английские предприниматели вывозили из Новой Гренады золото, серебро, платину, бананы, какао и др. С помощью иностранного капитала велось строительство промышленных предприятий, железных дорог, начала развиваться, горнодобывающая промышленность.
В 1851 в Новой Гранаде было отменено рабство. В 1863 принята конституция, установившая феодальное устройство и давшая стране название Соединенные Штаты К. В 1886 была принята новая конституция, в соответствии с которой страна была превращена в централизованную республику и получила название К. К власти пришел Р. Нуньес (1880—94, с перерывами), начавший президентство либералом, а затем ставший консерватором. Нуньес провозгласил так называемую эру возрождения, «обновления» нации, ввергшую К. в пучину экономического кризиса. Острое соперничество между партиями в борьбе за власть было причиной гражданских войн и многочисленных государственных переворотов. Каждая партия стремилась привлечь на свою сторону народные массы. «Тысячедневная война» (1899—1902) была самой опустошительной гражданской войной из всех пережитых К. В ней погибло свыше 100 тыс. колумбийцев. Развитие капитализма в стране происходило очень медленно. Основой хозяйства оставались крупные латифундии, что способствовало сохранению зависимости от иностранного капитала. Обострилось англо-американское соперничество в К. Учитывая огромную стратегическую важность Панамского перешейка, США уже давно внедрялись в его зону. Соглашение 1867 между США и К. об эксплуатации железной дороги на Панамском перешейке подготовило будущее отделение строившегося (с 1879) канала и захват зоны канала. С 1856 до 1903 США 14 раз оккупировали территорию Панамы. Используя стремление широких кругов панамцев к образованию независимого государства, США для осуществления своих экспансионистских планов «поддержали» движение панамцев за отделение от К. В результате в ноябре 1903 Панама отделилась от К. и образовала самостоятельное государство.