Во 2-й половине 19 в. царское правительство усилило в Л. политику национального угнетения. Во главе литовского национального движения в 80—90-е гг. стояли И. Басанавичюс, И. Шлюпас, В. Кудирка, Ю. Тумас-Вайжгантас и др. представители буржуазно-либеральной и клерикальной интеллигенции. Они группировались вокруг периодических изданий, выпускаемых ими с 1883 за границей и нелегально распространявшихся в Л. Эти обществ. деятели внесли определённый вклад в литовскую демократическую культуру, но их соглашательская политика и националистическая идеология затрудняли дальнейшее развитие освободительной борьбы литовского народа. Под влиянием общероссийского революционного движения и выступлений литовских трудящихся ускорился процесс дифференциации национального движения. Ю. Андзюлайтис-Кальненас, И. Мачис-Кекштас, С. Матулайтис, И. Билюнас и др. выступали с критикой буржуазной политики и идеологии. Они высказывались за участие литовцев в общероссийском революционном движении. С 1872 в Вильнюсе существовали народнические кружки, в состав которых входили революционные народники А. Зунделевич (Зунделявичюс), Ю. Лукашевич (Лукашявичюс) и др. С 1883 идеи научного социализма в Л. распространяли члены партии «Пролетариат», среди них Л. Янавичюс, в 1884 установивший связи с группой «Освобождение труда». С 1893 в Л. действовали организации Польской социалистической партии. В 1897 образовался Бунд («Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше и России»).
Стихийные выступления литовских рабочих относятся к 1861. Первые стачки промышленных рабочих произошли в 1871, с.-х. рабочих — в 1883. В 1888 в Вильнюсе появились кассы взаимопомощи, положившие начало профсоюзному движению (см. раздел Профессиональные союзы). В 1892 рабочие Л. отметили 1 Мая. В 90-х гг. началось массовое рабочее движение. Возникла литовская социал-демократия (см. раздел Коммунистическая партия Л.).
Л. в период империализма и буржуазно-демократических революций в России (1900—17). Экономический кризис 1900—03 обострил классовые противоречия в Л. Революционный подъём вылился в первомайские демонстрации в Вильнюсе (1901, 1902) и Каунасе (1902), экономические забастовки; усилился приток в литовские социал-демократы участников национального движения, недовольных политикой литовской буржуазии. Активизировалась либеральная буржуазия, организовавшая в 1902 Литовскую демократическую партию.
Важнейшими выступлениями трудящихся Л. в Революции 1905—07 явились январские забастовки в крупных городах и повсеместные первомайские празднества 1905, всеобщие политические стачки и демонстрации в августе, октябре и декабре 1905, летние забастовки с.-х. рабочих 1905—1906, волнение расквартированных в Л. солдат в 1905—06, подготовка к вооруженному восстанию, наиболее интенсивная в декабре 1905 — январе 1906. Литовская буржуазия стремилась взять пол контроль события и использовать их в своих интересах. С этой целью в декабре 1905 ею был созван съезд литовцев (Вильнюсский сейм), принявший под давлением представителей революционного народа некоторые антиправительственные решения. Однако реакционные руководители съезда при содействии правых социал-демократов исключили из этих решений призывы к вооруженному восстанию и разделу помещичьих земель. С 1906 литовская буржуазия открыто стала на сторону контрреволюции. Наиболее реакционные её элементы объединялись в Христианско-демократическую партию Л. и вокруг газеты «Вильтис» («Надежда»). В 1906—13 в результате столыпинской аграрной реформы на хутора вышло около 1/5 крестьянских хозяйств.
После подавления революции борьба трудящихся Л. продолжалась. Кожевники Вильнюса в 1908—09 бастовали более 5 мес. Материальную помощь им оказал пролетариат промышленных центров России, рабочие Германии, Франции, Бельгии. В забастовках протеста против Ленского расстрела 1912 участвовали рабочие Вильнюса, Каунаса. Бастовали с.-х. рабочие. В Л. распространялась «Правда» и др. печатные издания большевиков.
С начала 1-й мировой войны 1914—18 территория Л. стала ареной военных действий. К осени 1915 германские войска оккупировали почти всю Л., около 300 тыс. жителей эвакуировались в глубь России. Промышленные предприятия были частью закрыты, некоторые перевезены в Россию. Большевики и литовские революционные социал-демократы боролись против литовской буржуазии, которая проповедовала классовый мир, выступала в поддержку империалистической войны и стремилась отвлечь трудящихся от интернационалистической революционной борьбы. Вместе с российским пролетариатом эвакуированные литовские рабочие участвовали в Февральской революции 1917.
Л. в период Великой Октябрьской социалистической революции и борьбы за Советскую власть (1917—19). Октябрьская революция открыла перед литовским народом новые перспективы социального и национального освобождения, восстановления государственности Л. Трудящиеся с одобрением встретили декреты Советской власти о мире и земле и Декларацию прав народов России. В Октябрьской революции и упрочении её завоеваний участвовали рабочие-литовцы, находившиеся в России. От имени трудящихся-литовцев Советская власть на 2-м Всероссийском съезде Советов приветствовали В. Мицкявичюс-Капсукас и П. Балис. 8 (21) декабря 1917 в составе Народного комиссариата по делам национальностей РСФСР был образован во главе с Мицкявичюсом-Капсукасом Комиссариат по литовским делам, сыгравший важную роль в мобилизации революционных сил литовских трудящихся-беженцев для борьбы за Советскую власть в Л.
Под воздействием революционных событий в России в Л. усилилась борьба против немецких захватчиков и литовской буржуазии, которая в сентябре 1917 под контролем оккупационных властей создала «Литовский совет» (Летувос тариба), выступивший 11 (24) декабря с декларацией «о вечных союзных связях Литовского государства с Германией». 16 февраля 1918 «Литовский совет» принял акт о т. н. независимости Л., однако в марте 1918, уступая нажиму Германии, вновь просил германские власти о признании Л. па основе декларации от 11 декабря 1917. Против подчинения Л. Германии на мирных переговорах в Бресте в 1918 с протестом выступил Мицкявичюс-Капсукас. Летом 1918 Тариба провозгласила Л. монархическим государством, пригласив на королевский престол немецкого принца фон Ураха. После подписания Брестского мира 1918 стали возвращаться на родину эвакуированные литовцы. 1—3 октября 1918 в оккупированном Вильнюсе нелегально состоялся 1-й съезд КП Л.
Поражение Германии в 1-й мировой войне, Ноябрьская революция 1918, аннулирование Советской Россией Брестского мира, революционное брожение в немецких войсках, расположенных в Прибалтике, развал оккупационного режима, подъём революционной борьбы трудящихся Л. под руководством КП Л., создали благоприятные условия для установления в Л. Советской власти. 8 декабря 1918 ЦК КП Л. на нелегальном заседании принял решение о создании Временного революционного правительства во главе с Мицкявичюсом Капсукасом. 15 декабря Вильнюсский совет рабочих депутатов объявил себя единственной властью в городе и принял приветствие правительству РСФСР и Красной Армии. 16 декабря Временное революционное правительство Л. опубликовало манифест, провозгласивший низложение власти германских оккупантов, роспуск националистического «Литовского совета» и переход всей власти в руки Советов депутатов трудящихся. В манифесте была изложена программа советского строительства в Л. 16—19 декабря в Вильнюсе, Каунасе, Шяуляе, Пансвежисе прошли политические демонстрации под лозунгами: «Вся власть Советам!». 22 декабря 1918 СНК Советской России утвердил подписанный В. И. Лениным декрет о признании независимости Литовской ССР. В декабре 1918 — январе 1919 Советская власть была установлена на большей части территории Л. Установлению Советской власти в Л. сопротивлялись буржуазные националисты, немецкие оккупанты, империалистические круги США и Антанты, польская контрреволюция. Для оказания братской помощи литовским трудящимся в борьбе с интервентами, по просьбе революционного правительства Л., правительство РСФСР направило войска и в том числе сформированный в Москве 5-й Вильнюсский полк. 31 декабря немецкие оккупационные войска были вынуждены оставить Вильнюс. Вместе с ними в Каунас переехало литовское буржуазное правительство. В ночь на 2 января 1919, воспользовавшись малочисленностью революционных сил, польские легионеры напали на рабочий Совет Вильнюса и захватили власть в городе, однако 5 января подошедшие части Красной Армии освободили его. В январе 1919 буржуазное литовское правительство обратилось к государствам Антанты и Германии с просьбой о вооруженной антисоветской интервенции в Л. и ускорило формирование литовской буржуазной армии. В январе 1919 германские оккупанты разгромили Советы в Каунасе и в ряде др. мест западной Л. 31 января в Вильнюсе состоялся съезд представителей уездных революционных комитетов, 15—16 февраля — 1-й съезд с.-х. рабочих Л., 18—20 февраля — 1-й съезд Советов рабочих, крестьянских (безземельных и малоземельных) и красноармейских депутатов Л. Для борьбы с интервентами и внутренней контрреволюцией съезд признал целесообразным добровольное объединение Л. и Белоруссии в единую Литовско-Белорусскую советскую социалистическую республику (Литбел) со столицей в Вильнюсе. Борясь против контрреволюции, Советская власть национализировала землю, банки, промышленные предприятия, отменила долги рабочих и сельской бедноты капиталистам, установила 8-часовой рабочий день, упразднила сословия и сословные привилегии, обеспечила национальное равенство трудящимся различных национальностей, отделила церковь от государства, провозгласила бесплатное обязательное обучение и т.д. Сократилась безработица. Наряду с этим руководителями Советской Л. были допущены некоторые ошибки (отказ от наделения крестьян частью конфискованных помещичьих земель, форсирование организации с.-х. коммун и др.). Правительство РСФСР в 1919 оказало Л. финансовую помощь на сумму 200 млн. руб.; Советская Россия и Советская Украина поставляли сырьё, топливо, стройматериалы. В феврале 1919 с усилением военной интервенции в Советскую Россию началось наступление и против Советской Л.: с З. — германских войск и националистических литовских частей, с Ю. — польских легионеров. 21 апреля войска буржуазной Польши оккупировали Вильнюс. К концу августа в Л. установилась буржуазная диктатура. Интервенты и буржуазные националисты жестоко расправлялись с революционными рабочими и крестьянами.