Л. в период буржуазной диктатуры (1919—40). Правительства империалистических стран неблагоприятно отнеслись к созданию независимого литовского государства. Версальский мирный договор 1919 не установил границ Л. В середине 1919 против литовского буржуазного государства выступили германские войска и русские белогвардейские части; возник конфликт с буржуазно-помещичьей Польшей, за спиной которой стояла Антанта. В этой обстановке правительство РСФСР 11 сентября 1919 предложило буржуазному правительству Л. заключить мирный договор, который был подписан в Москве 12 июля 1920. По договору Советская Россия признавала независимость буржуазной Л., а также Вильнюс и Вильнюсский край — неотъемлемой частью её территорий. 14 июля 1920 Красная Армия освободила Вильнюс от войск буржуазной Польши, в августе Советское правительство передало его Л. Однако в октябре 1920 буржуазная Польша вновь оккупировала Вильнюсский край (см. Виленский конфликт 1920—39). После Московского договора правительства Антанты также признали Л. (1922), потребовав взамен тесного союза Л. с Польшей в целях создания единого фронта против СССР. Антиимпериалистическая борьба литовского народа и дружественная позиция Советской России помогли буржуазной Л. отстоять свою независимость от попыток Антанты навязать ей унию с Польшей (проект Гиманса 1921). В 1923 к Л. были присоединены Клайпеда и Клайпедский край. 28 сентября 1926 был подписан договор о ненападении между Л. и Советским Союзом. СССР спасал Л. от оккупации буржуазно-помещичьей Польшей в 1927 и 1938.
Трудящиеся Л. под руководством компартии Л. продолжали борьбу против господства буржуазии. В середине сентября 1919 в Каунасе вспыхнула всеобщая забастовка трудящихся. В феврале 1920 произошло стихийное восстание солдат Каунасского гарнизона, жестоко подавленное правительственными войсками. Буржуазия была вынуждена пойти на уступки. 1 августа 1922 литовский Учредительный сейм принял конституцию, объявившую Л. парламентарной республикой, и закон о земельной реформе, по которому помещичье землевладение было ограничено 80 га (в 1929 увеличено до 150 га). Земля прежде всего давалась добровольцам буржуазной армии. В 1919—39 около 39 тыс. новосёлов и свыше 26 тыс. крестьян получили 459 тыс. га земли. Малоземельные и безземельные крестьяне получали небольшие участки. Реформа способствовала росту кулацкой прослойки и буржуазного землевладения, ускорила развитие капиталистических отношений в Л. Однако Л. оставалась аграрной страной. К началу 1939 сельское население составляло 73,8%, а в промышленности и ремёслах было занято около 7,5% населения. Развитие экономики Л. сдерживалось искусственным отрывом страны от российского рынка и экономической зависимостью от крупных империалистических держав; промышленность развивалась замедленными темпами. В 1911—1939 валовой объём продукции увеличился в 2,1 раза, в основном за счёт пищевой и лёгкой промышленности.
Специализация сельского хозяйства определялась потребностями рынка в основном Великобритании и Германии. Происходил быстрый процесс обогащения национальной буржуазии. За 1931—38 прибыли акционерных обществ выросли с 5,9 млн. до 16,7 млн. литов. Значительной и постоянной была безработица (76 тыс. полностью или частично безработных в 1940; в сельской местности скрытая безработица охватывала около 250 тыс. человек). В 1929—39 эмигрировало около 80 тыс. человек.
Демократические права, провозглашенные конституцией, ограничивались постоянным существованием военного положения. В октябре 1922 в 1-й сейм при поддержке КП Л. было избрано 5 рабочих депутатов, но в 1923 буржуазное правительство распустило сейм, арестовало рабочую фракцию, а также кандидатов от рабочих групп во 2-й сейм — свыше 150 человек. Литовская буржуазия, опасаясь дальнейшего революционизирования масс, взяла курс на установление открытой диктатуры. 17 декабря 1926 партия таутининков совместно с партией христианских демократов, не встретив сопротивления со стороны правительства ляудининков и социал-демократов, совершили государственный переворот, в результате которого установилась фашистская диктатура А. Сметоны. В стране был введён жестокий режим, начат кровавый террор против КП Л. Были разгромлены многие прогрессивные общественные организации, профсоюзы, в 1927 распущен сейм. В 1936 запрещены все буржуазные партии, кроме таутининков.