Для капитализма характерно расширенное воспроизводство, при котором часть прибавочной стоимости идёт в накопление, а другая — потребляется как доход. Накопление прибавочной стоимости или превращение её в капитал возможно, прежде всего, если прибавочный продукт содержит в себе составные части нового капитала: как добавочные средства производства, так и жизненные средства, необходимые для привлечения дополнительной рабочей силы.
Буржуазные экономисты выдвигали множество теорий, оправдывающих получение прибыли капиталистами. В частности, представители вульгарной политической экономии выдвинули «теорию воздержания», в соответствии с которой общество обязано капиталисту, т. к. он якобы ограничивает своё потребление в интересах развития общественного производства. В действительности его толкает на это не забота об общественном благе, а объективные экономические законы капитализма. Он является персонифицированным капиталом, и потому движущим мотивом его деятельности выступает не потребление, а прирост стоимости. На первоначальных этапах развития капиталист ограничивает своё личное потребление, чтобы увеличить накопление капитала, т. е. увеличить своё богатство, влияние и господство в обществе. Но, как указывал К. Маркс, «...расточительность капиталиста возрастает с ростом его накопления, отнюдь не мешая последнему» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 23, с. 607). Рост величины индивидуального капитала позволяет ему жить всё более роскошно и в то же время увеличивать Н. к., повышая долю прибавочной стоимости, используемой на накопление. При неизменной пропорции, в которой прибавочная стоимость используется на накопление и как доход капиталиста, рост масштабов накопления связан с увеличением массы прибавочной стоимости, с ростом эксплуатации рабочего класса. Все методы производства абсолютной и относительной прибавочной стоимости создают основу для расширения Н. к., при этом не затрагивая размеров личного потребления капиталиста.
Н. к., являясь одной из исторических форм расширенного воспроизводства, ведёт к развитию производительных сил, к созданию материальных условий производства для более высокой ступени развития человеческого общества, на которой отсутствует эксплуатация. Но, с др. стороны, оно представляет собой расширенное воспроизводство капиталистической системы производственных отношений, увеличение масштабов эксплуатации трудящихся и повышение степени их эксплуатации. Наряду с этим усиливается сосредоточение богатства в руках группы капиталистов.
Исторической предпосылкой Н. к. было т. н. первоначальное накопление капитала . Дальнейший процесс Н. к. происходит в 2 формах — концентрации капитала и централизации капитала . Укрупнение капитала создаёт условия для развития крупного производства, которое позволяет повышать эффективность труда. Оба эти процесса ведут на определённой ступени концентрации производства и капитала к появлению монополий (см. Монополии капиталистические ). На монополистической стадии развития капитализма (см. Империализм ) монополии имеют экономическую возможность систематически увеличивать накопление капитала за счёт монопольной прибыли , механизма монопольных цен , вывоза капитала . Монопольно высокие цены, по которым монополии международные реализуют товары на мировом капиталистическом рынке, являются также источником Н. к. Вместе с тем в условиях господства монополий действуют факторы, ограничивающие Н. к. Так, стремясь сохранить монопольно высокие цены, монополии в ряде случаев сдерживают рост производства, следовательно, и Н. к. К ограничению Н. к. ведёт и рост паразитического потребления монополистической буржуазии и её челяди. В немонополистическом секторе возможности для Н. к. сужены, т. к. часть прибавочной стоимости, создаваемой в этом секторе, присваивается монополиями. Кроме того, они захватывают сферы прибыльного приложения капитала. В развитых капиталистических странах важную роль в Н. к. играет государство. Аккумулируя в государственном бюджете с помощью налоговой системы значительные средства, в том числе и часть необходимого продукта трудящихся, буржуазное государство использует их для создания благоприятных условий Н. к. монополиями (см. Государственно-монополистический капитализм ).
К факторам, стимулирующим рост Н. к., относится прежде всего научно-техническая революция , которая привела к появлению новых отраслей, производственных видов продукции, что потребовало крупных капиталовложений. Научно-технический прогресс ускоряет темпы обновления производственного аппарата, обостряет конкурентную борьбу между монополиями как на национальном, так и особенно на мировом рынке. Выигрывают те из них, которые больше средств вкладывают в техническое совершенствование производства и создание новых видов производств. Однако научно-техническая революция ведёт к повышению эффективности основного капитала, снижению капиталоемкости продукции и повышению коэффициента фондоотдачи, что позволяет при относительно меньших вложениях увеличивать производство. Это обстоятельство выступает как фактор, обусловливающий тенденцию к уменьшению нормы накопления.